— Он испачкался, потому что защищал меня! — выкрикнула Меццо, чем вызвала ещё один всплеск удивления в глазах старого маркиза. Похоже, он свято верил в то, что я буду стоять в сторонке и никак не препятствовать «похищению». Чего-то я не понимаю…

— Это весьма благородно, но всё же он простолюдин. И его уши не должны слышать наши свары, — успокаивающе, но твёрдо произнёс брат маркизы, который сейчас отвечал за голос разума. — Давайте отправим в академию этого молодого человека, а сами втроём, без суеты и криков, обсудим сложившуюся ситуацию. Адриана, дорогая, пойми, отец любит тебя и пытается защитить всеми возможными способами. Просто поговори с ним.

Однако девчонку уже было не остановить. Её аж трясло от ярости, а изо рта едва не капала слюна бешенства.

Она уставилась горящими, как угли, глазами на понурившегося отца и протараторила:

— Помнишь, я обещала, что выйду замуж за первого встречного, ежели ты посмеешь забрать меня из академии?! Ну так смотри и любуйся!

Маркиза резво обернулась и шагнула ко мне, точно голодная дракониха, узревшая жирного поросёнка.

— Не надо, — успел пискнуть я и в следующий миг Меццо поцеловала меня со всей нежностью взбесившегося урагана.

— Матерь божья! — вскричал её брат. А отец вытаращил глаза, выронил трубку изо рта и схватился за сердце.

— Твою ети… — пропыхтел я, когда девушка оторвалась от моих губ и ликующе посмотрела на смертельно побледневшую родню.

— Адриана, одумайся! — всплеснул руками средний Меццо. — Он же простолюдин! Отец никогда не даст добро на эту свадьбу!

— Ну и что! — заявила маркиза и гордо тряхнула спутанными золотистыми волосами, в которых застрял с десяток комаров. — Этот человек уже трижды спас меня! Он приходил мне на помощь…

— …Да ты не знаешь кто он такой! — громыхнул старый маркиз и вскочил со стула, из-за чего распахнулся его халат. Мы все увидели, что под ним наличествовала нижняя рубашка и широкий кушак, который утягивал внушительный животик. Однако старшему Меццо было плевать на открывшийся вид. Он обличительно заявил, указав на меня холеной рукой: — Да я сам его…

И тут маркиз прикусил язык, видимо, решив, что пока не время и не место раскрывать засланного казачка.

Маркиза же выдохнула, сощурив полыхающие глазки:

— Что ты его?

— Я его сам… убью… — скомкано протянул глава семьи. — Ежели он только притронется к тебе.

— А это уже мне решать! — заявила девушка и выметнулась из комнаты.

Я остался один на один с разозлёнными мужчинами и заискивающе улыбнулся.

Но тут из коридора раздался командный голос:

— Викто-р-р-р, за мной!

— Честь имею, судари, — куртуазно выдал я и вылетел из помещения.

Девушка была уже в конце коридора. С прямой спиной и гордо воздетой головой. Мне пришлось догонять её. Я справился с этой задачей, и мы вместе быстро преодолели первый этаж и вышли на парадное крыльцо. Тут на нас напали вездесущий туман, влажность и вонь большого города. Они никуда не делись даже в престижном районе.

Маркиза спустилась по ступеням и добралась до кованной ажурной калитки. Решительно толкнула её рукой и выскочила на улицу. И никто ей не помешал, хотя в тени подле крыльца стояла парочка серьёзного вида мужчин.

Мне же пришлось последовать за красоткой. А та энергичной походкой преодолевала метр за метром и что-то возмущённо бурчала под свой точёный носик.

Я видел злость в её глазах, наворачивающиеся слёзки и слышал бессвязные обрывки:

— Почему… почему… Я взрослая… А они… Своим умом… Меня не нужно опекать… Я сильная девушка. Правда ведь, Виктор?

— Что? — удивился я, не сразу поняв, что маркиза обращается ко мне.

— Я сильная девушка, не так ли? — бросила Меццо и вперила в меня острый взгляд. Он прозрачно намекал на то, что если ответ окажется неверным, то она и мои яйца может познакомить со своей коленкой.

— Конечно, все так и есть, — расплылся я в улыбке и демонстративно оглядел перекрёсток, на который привела нас аристократка. — Ваша светлость, а куда мы идём среди ночи?

— Не знаю, — буркнула она и сложила руки на груди.

— А что мы будем делать дальше, сударыня?

— Не знаю, — нехотя процедила Меццо и поджала алые губки.

— Нам бы поймать машину и найти мага пространства, который переправил бы нас в академию, — задумчиво проговорил я. — Но что мы соврём декану?

— Я расскажу ректору правду. Он в курсе того, что Ройтбурги охотятся за мной, — решительно отчеканила девушка и глянула на меня: — Вот теперь и ты знаешь, но почему-то даже не пытаешься расспросить меня об этом.

— Ну, ваша милость, ежели вы захотите, то сами расскажите, — тактично произнёс я, пытаясь придумать, что же нам делать дальше.

— Расскажу, но не сейчас, — пообещала девушка и зябко поёжилась.

— Сударыня, вы не будете против, ежели я предложу вам провести ночь в доме моего приёмного отца? Там мы сможем помыться, обогреться и телефонировать в академию. Думаю, ректор не будет против, если мы прибудем в академию утром, — проговорил я, втайне надеясь, что нас обоих отчислят ко всем чертям.

— Хорошая идея, Виктор, — похвалила меня девушка, которая потихоньку стала успокаиваться. Её больше не трясло от бешенства. — Но как мы доберёмся до дома твоего приёмного отца? Подзёмка уже закрыта, а автобусы в силу позднего времени перестали ходить.

— Всё просто. Нам нужна телефонная будка, — улыбнулся я. — Вы знаете, где тут ближайшая?

— Нет, — пожала она плечами и объяснила своё незнание: — Мне раньше как-то не приходилось пользовать телефонными аппаратами, кои находятся на улице. Мой брат говорил, что они рассадники болезней.

— В чём-то он прав, — ухмыльнулся я. — Тогда пойдёмте наугад в сторону центра города. Возможно, мы и не найдём телефонный аппарат, но рано или поздно уж точно встретим таксомотор или отзывчивого водителя, который соблазнится на лёгкий заработок.