— Не думаю, — расслышала его слова маркиза. — Граф Орлов не столь мелочен. По крайней мере, у меня сложилось о нём именно такое впечатление.

Я об Орлове думал примерно так же. Вряд ли он затаит обиду. Но всё-таки графу явно стало неприятно после того, как Меццо предпочла ему, такому блистательному аристократу, двух неумытых простолюдинов с коровьим навозом на подошвах ботинок. Ладно, буду надеяться на лучшее.

Между тем народ распределился на тройки. И декан возобновил свою речь:

— Господа студенты, вижу, что вы уже поделились на группы, так что продолжу. Итак, задача грядущей тренировки тоже отличается от тех, что были раньше. На сей раз вам нужно всего лишь продержаться два часа, а затем активировать свои персональные браслеты-порталы. Вам не придётся никуда идти. И никакого большого портала не будет. Поэтому берегите свои браслеты как зеницу ока. Однако, ежели кто-то лишится браслета, ему не стоит паниковать. Преподаватели академии в течение четверти часа после окончания тренировки найдут этого студента по ещё одному вашему артефакту — серебряному медальону.

— А ежели кто-то поломает или потеряет сразу два артефакта? — тихонько пробурчал себе под нос Васька и облизал губы.

— Ну это надо быть совсем растяпой, — произнёс я, услышав бурчание крепыша. — Таким в академии не место.

Тем временем декан приказал студентам по трое проходить в портал. А очерёдность переноса устанавливалась с помощью суммы баллов участников команды. То есть, у кого было больше баллов в табеле о рангах — тот и шёл первым. Наша тройка по этому принципу оказалась десятой из тридцати, что, в общем-то, совсем не плохо. А ежели бы у Васька имелось чуть больше баллов, то мы бы могли попасть и в пятёрку. Хотя, разница, если честно, была невелика.

Нам пришлось ждать своей очереди не больше двух минут, а затем мы получили от старшекурсников неизменные мешочки, прошли сквозь портал и словно в сауну попали.

Тёплый, влажный воздух накрыл наше трио тяжёлым одеялом, а в нос проникла густая вонь, состоящая из аромата земли, миазмов гниения и амбре стоячей воды. И на нас тут же с противным пищанием напали кровожадные комары, которые оказались вдвое крупнее своих собратьев из Велибурга и его окрестностей. Мы принялись махать руками, отгоняя кровососущее полчище.

Попутно я осматривал окрестности и пришёл к выводу, что мы находимся на небольшом островке. Он мог похвастаться сочной травой, колючими неприветливыми кустарниками и тремя хилыми деревцами, которые изогнулись так, словно их скрутил радикулит.

Вода же, окружающая остров, оказалась зелёной, затянутой ряской и доверия не внушала. Тут и там вспучивались пузыри и приглушённо лопались, выпуская какой-то газ. И эти звуки вплетались в хор лягушачьего кваканья, шелеста стрекозиных крыльев и уже упомянутого комариного пищания.

Ко всему прочему, над водой клубилась зеленоватая туманная дымка, поэтому я не мог разглядеть, что находится даже в десяти-пятнадцати метрах от острова. Благо, что хоть свет луны довольно сносно освещал остров.

Между тем маркиза взвинчено выдала, раздувая крылья аристократичного носа:

— С этими комарами надо что-то делать, иначе они загрызут нас за эти два часа.

— Авось только комары и будут нашими противниками, — полным надежды голосом выдал Васька, размахивая руками так сильно, будто собирался взлететь.

Я же молча пошёл к деревцу, чавкая ботинками, которые по самую щиколотку проваливались в раскисшую почву.

А вслед мне донёсся голос крепыша:

— Чуется мне, что добрый декан отправил нас в Чёрные болота. Мне о них рассказывал один знакомый матрос. Говаривал он, что в тех болотах комаров видимо-невидимо и все размером с кулак. И про туман ентот зелёный он тоже упоминал. А ещё говорил, что лягушки там не замолкают ни днём, ни ночью. И о жабамордых монстрах матрос тоже упоминал. Мол, они вылезают из водных пучин, привлечённые светом пламени.

— Хм… — задумчиво выдал я, вытащив из мешочка коробок спичек. Раньше их нам не давали. — Похоже, ты прав, Васька. Мы в Чёрных болотах. И преподаватели будто подталкивают нас к тому, чтобы мы развели костёр и отогнали комаров.

— Возможно, — кивнул парень и следом указал на серую траву, словно покрытую пылью. — А вот и каракас. Ежели его бросить в костёр, то получившийся дым отпугнёт комаров, как двенадцатибалльный шторм моряков.

— Дилемма, — промычал я и покосился на подошедшую к нам Меццо. Её нежная кожа уже была покрыта небольшими красными шишками, из-за чего девушка с остервенением чесалась. И на её лице царило лютое желание уничтожить всех комаров на планете.

— А ежели разжечь небольшой костёр, то монстры всё равно заметят его или как-то иначе учуют? — поинтересовалась она, иступлено сверкая глазёнками.

— Не знаю, ваша светлость, — пожал могучими плечами Васька и одним звучным хлопком расплющил сразу семерых комаров, устроившихся на его загорелом лбу со шрамом.

— Предлагаю поступить хитрее, — задумчиво процедил я, ощущая нестерпимый зуд в местах укусов. Он реально мог свести с ума, потому-то маркиза быстро утрачивала всякую аристократичность и превращалась в разъярённую шипящую кошку. — Давайте ещё немного подождём. Кто-нибудь из студентов разожжёт костёр, и тогда монстры заявятся к нему на огонёк. А потом и мы запалим свой костерок. Но на наш крохотный огонёк твари уже могут не обратить внимания.

— Здравая мысль, — нашла в себе силы промяукать Меццо и тут же поинтересовалась у крепыша: — А если натереться этой травой, то эти мерзкие насекомые забудут о моём существовании?

— Боюсь, что нет, сударыня, — расплылся в извиняющейся улыбке толстокожий Васька, который легче всех сносил навязчивое внимание крылатых кровопийц.

— Придётся ждать, — резюмировал я и продолжил потрошить мешочек.

Достал из него артефакты, после чего амулет отправил на покрытую липкой плёнкой шею, а браслет-портал нацепил на левое запястье. Нож, спички и фляжку с водой рассовал по карманам.

Мои спутники поступили так же, а затем мы принялись с надеждой глядеть в туман. И вскоре среди клубящейся зелёной дымки появились расплывчатые жёлтые пятна. Одни были чуть больше, другие — чуть меньше.

— Наконец-то студенты зажгли костры! — радостно выдала маркиза, едва не подпрыгивая от ликования.

— Ага. Цельных шесть, нет, семь… Вон ещё один запалили. А один из костров совсем недалеко от нас. Метрах в тридцати, на соседнем островке, — заметил Васька, который уже сорвал целую охапку каракаса. А я к этому времени наломал тонких веточек и отломил довольной толстый сук.

— Давайте, давайте, разжигайте костёр, — поторопила нас девушка, пританцовывая на месте, точно сильно-сильно хотела «по-маленькому».

— Рано, ваша светлость, монстры ещё не показались из болотных глубин, — остудил я её пыл.

— Господи, как долго, — тихонько выдохнула девушка.

И следом за её словами ночь разорвало трубное то ли рычание, то ли мычание. Звук оказался ни на что не похож и в то же время был похож на всё сразу, точно где-то в тумане издал вопль внебрачный сын слона, бегемота, коровы и льва.