вытянулись вперёд. — Внутри механизма обнаружены следы целенаправленной деятельности Зверя. Следов присутствия людей или других разумных нет. Зверь несомненно разумен.

Дукс снова ничего не видел вокруг себя и метался по общему залу форума, сбивая сиденья, натыкаясь на столы, и всё бормотал: «Разумен? Не может быть, не может быть!» Наткнувшись уже на стену, замер, погруженный в свои мысли, не замечая, что стоит, едва не касаясь вертикальной поверхности носом.

Рывком развернулся и заорал:

— Доставить мне его живьём!

— Кого, уважаемый глава глав? — с поклоном проговорил Полит, становясь чуть боком, чтобы сподручней было уворачиваться.

— Зверя! — гаркнул Дукс, снова погружаясь в поток своих мыслей и не глядя отдавая распоряжения: — Снорре, приготовить вольер, укрыть его от посторонних глаз! Свер! Проверь готовность инструментов, посуды, оборудования, приведи всех лабораторных и бытовых животных в чувство. Приступать незамедлительно! Зэодан, идёшь со мной, займемся планом опытов.

— Уважаемый Дукс, — пробормотал Полит, едва не плача. — Вы хотите проводить опыты над Зверем? Который погубил не один десяток людей?

— Да! — рявкнул сморщенный старик.

— И вы будете проводить эксперименты над разумным?

— Именно! Ведь он убивал наших людей! — до рези патетически и столь же фальшиво провозгласил Дукс, и предвкушающе улыбнулся. Повернулся к Политу и хищно оскалился: — А ты решил мне возражать, что ли?

Полит проглотил комок в горле, побледнел, облизну губы, но промолчал. А Дукс проорал:

— Не твоё дело, слышишь? Твоё дело — бумажки перебирать! Как ты смеешь что-то мне перечить? Я глава форума, ясно? И я принимаю решения, кто что будет делать и является ли законным. Потому что закон здесь — я! — И обведя всех взглядом полководца, гаркнул: — Исполнять!

Войдя в лабораторию, он полностью погрузился в уютный туман научного исследования, размышляя, что исследовать сначала: систему воспроизведения или систему пищеварения? И как применить новые знания для своих целей.

Дукс совершенно забыл, что еще до полудня горевал о слабом состоянии своей младшей жены, которая лежала уже у него в доме. Она была бледна и очень слаба, говорила медленно и даже моргала с трудом. А ведь она была самой молодой и перспективной для его опытов по улучшению репродукции. Как же жаль… Он так рассчитывал при её содействии произвести на свет гения, если не такого же, как он сам, то хотя что-то близкое. Было бы неплохо, если бы его жена была столь же развита в умственном плане и в плане сiлы. Но может, откроется что-то новое с этим Зверем?

Он был счастлив, открывая новые перспективы, диктуя план опытов Зэодану, но его опять оторвали от этого важного и интересного занятия. В дверь лаборатории заглянул секретарь и, словив взгляд помощника, робко попросил выйти.

Глядя снизу вверх на здоровенного Зэодана, Полит, дрожа и с трудом выговаривая слова, попросил:

— Уважаемый! Пропала девушка, надо передать главе форума.

— Какая ещё девушка?!

— Идона. Это дочь главы стейта Мариджна.

— С чего ты взял, что она пропала? — уточнил помощник Дукса, заглядывая на своего шефа через открытый проем. — Может, она просто глупая, любопытная ящерица?

— Она обычно отирается возле вашей лаборатории, а сейчас её нет, — кусая губы, тихо бормотал Полит. — У неё был запрет выходить из форума. Но она уже дважды пропустила еду, чего раньше не было. И я поднялся проверить её комнату, там пусто. И она, видимо, со вчерашнего дня туда не заходила.

Зэодан, помня о том, что его шеф выделял эту особу, решился побеспокоить погруженного в себя Дукса и сообщить о пропаже. Тем более что подобные исчезновения в столице становились не таким уж редким явлением.

— Уважаемый, — тихо обратился к шефу помощник, — какие планы у вас были на ту девушку, Идону, дочь Мариджна?

Дукс встрепенулся и хмуро уставился на помощника.

— Что случилось? — спросил раздражённо.

— Она пропала. Ещё вчера. Стоит ли её разыскивать или оставим всё как есть?

Когда шеф форума обещал Эрвину Идону в качестве награды, он говорил серьёзно, но сейчас, по прошествии времени считал, что охранители вполне могут поработать и без всякой оплаты. Разве жизнь, которая у них есть — не его подарок каждому? Однако, его встревожило другое: Дукс вдруг вспомнил, что Эрвин когда-то ухаживал за его младшей женой, и после неудачных родов заходил к ней, разговаривал. Страх, что он затребует его жену, которую ещё можно поставить на ноги, был нелогичен, но встряхнул всё существо шефа форума и тот засуетился и крикнул:

— Немедленно соберите жителей Центра! Отправьте на поиски девушки! Если она выходила за стены города… — в лабораторию, привлечённый громким голосом заглянул Полит, и Дукс, увидев его лицо, ткнул в него пальцем, — вы ответите головой!

— Да при чем тут я?! — вскрикнул словно раненое животное Полит.

Он хорошо понимал, что под настроение подобные слова вовсе не бравада, не пустая угроза. И если Дукс опять разозлится, всем будет жарко, и можно в самом деле лишиться головы.

— Я сказал — выполнять! — заверещал Дукс.

Глава 25

Эрвин

На обратном пути к яйцу охранителей застала птичка с посланием. Эрвин подставил ладонь под тонкие птичьи лапки, когтями крепко вцепившимися в загрубевшую кожу ладони, осторожно вынул капсулку с посланием и развернул. Он не заметил, как переглянулись друзья, отмечая сiлу, вложенную в птичку, отправленную не на почтовую башню, а наобум — так мог только Дукс. Да ещё их наварх, хотя не считал, что его сiла большая, чем у Дукса, и что это повод к разговорам или это к чему-то обязывает. Потому и не любил, когда их сравнивали — его и Дукса, и разговоры об этом резко пресекал.

— Что там? — спросил Матвей, улавливая напряжение, мелькнувшее в лице наварха при чтении.

Сминая бумажку в ладони, Эрвин скривился:

— В Центре пропадают люди.

— А подробнее? — Андре спросил тихо, но шум Леса, чириканье и перекличка птиц не смогли заглушить его вопроса.

Эрвин сглотнул, осмотрелся и глянул на товарища:

— Выходят за ворота, когда незаметно, а когда и не скрываясь уходят в Лес вблизи Центра и не возвращаются.

— Зверь? — спросил после короткой паузы Андре.

Наварх молча кивнул и вздохнул:

— Думаю, что он.

Все словно по команде обернулись к двери главного здания поселения, где стояло в корнях яйцо неизвестного существа, питавшегося разумными. Так же молча все двинулись внутрь, чтобы заблокировать все выходы новому чудовищу и не дать ему возможности навредить жителям Леса.

— И что дальше делать будем? — нахмурился Андре, когда все вышли наружу.

— Защищать будем. Лес и людей, — уверенно сказал Эрвин.

— И как? — хмуро уточнил Матвей.