Не торопясь мы побрели по улицам. Мелкий дождь и не думал останавливаться, так что я лишь порадовался, что под лёгкой бронёй на нас были одеты термокостюмы. Город казался совершенно безлюдным. В щербинах стен зданий, потрёпанных непогодой, местами прорастала трава и небольшие кустарники. Дорожное покрытие оказалось потрескано, местами из-под асфальтового полотна торчали низкорослые деревья. Если бы всё это находилось в реале, можно было бы сказать, что природа медленно, но верно, отвоёвывала потерянные некогда позиции.

Мы настороженно всматривались в переулки и не забывали следить за крышами. Однако пока что нам на пути не попалось никого — разве что стая диких собак, больше смахивающая на енотов. Они скрылись в одном из подъездов многоквартирного дома.

Пройдя пару кварталов, пришлось сменить направление. Мы свернули за угол одного из строений и наткнулись на кучу металла и мешков с песком. Они почти истлели, а песок рассыпался вокруг импровизированной баррикады. Осторожно приблизившись, стало видно, что за ней прямо на дороге валяется масса мебели и техники — старые столы, стулья, комоды, холодильники и несколько плит. Их поверхность пестрела от дырок, оставленных пулями.

— Что тут произошло? — задумчиво протянул Шорох.

— Ничего, это же симуляция. Антураж, мать его, — Степняк сплюнул на асфальт.

Слева от меня раздался шорох. Я молниеносно повернулся, вскидывая оружие. В переулке стоял человек, глядя на нас широко распахнутыми глазами. В его позе не было угрозы — да и оружия не оказалось. Одетый в какие-то обрывки шкур, длинноволосый и морщинистый, мужчина просто смотрел на то, как я целюсь в него. А я замер, не зная, стоит ли привлекать внимание выстрелом. По пустым улицам звук от него разнесётся так далеко, что даже мыши на другом конце города поймут, где мы находимся.

— Это что за хрень? — шёпотом осведомился казах, стоявший позади.

— Капитан, — я держал бота под прицелом, — Что будем делать?

— Шорох, доставай глушитель, — спокойно приказал Мех, — Сокол, если он дёрнется — стреляй. Возможно, это бот-разведчик.

Хакер не заставил себя ждать. Медленным движением он снял свой ранец, выудил оттуда глушитель для своей винтовки, и с тихим щелчком пристегнул его.

Ровно в этот самый момент мужчина в переулке сорвался с места. Нырнув под укрытие мусорных баков, он мелькнул между старыми, проржавевшими контейнерами и исчез в тумане.

— Чёрт! Сокол!? — рыкнул капитан, — Почему не открыл огонь?

— Звук… — сердце бешено колотилось, и я опустил винтовку, стараясь унять его, — Звук выстрела могли услышать.

— @#$%! Если это разведчик — он и так приведёт других ботов!

— А если это просто… антураж? — я посмотрел на Меха, — Нам всё равно нужно сменить позицию. Давайте убираться отсюда.

— Надеюсь, в следующий раз ты выполнишь приказ? — сухо бросил капитан, проходя мимо меня.

Что ж… Я тоже на это надеялся, поэтому просто кивнул.

Мы снов побрели по направлению к заводу, но на этот раз оглядывали окрестности гораздо внимательнее. Встреча со странно разодетым куском программного кода (как бы нелепо это ни звучало) не оставила равнодушным никого из отряда. Товарищи смотрели по сторонам настороженно, незамедлительно реагируя на каждый звук. Правда, по большей части это были крысы или птицы, но нервы они трепали — будь здоров.

Улицы, дворы и небольшие площади сменяли друг друга. С тех пор, как мы оказались в симуляции, прошло несколько часов, но туман и не думал рассеиваться. Он укутал город вязкой патокой, которая приглушала звуки даже наших собственных шагов. Разглядеть что либо на расстоянии в сотню метров было практически невозможно, и я в который раз пожалел, что в этот раз нас не снабдили продвинутыми интерфейсами. Сейчас бы они весьма пригодились.

В какой-то момент мне начало казаться, что на самом деле я всё ещё сижу в виртуальной одиночке. Пришлось тряхнуть головой, чтобы отделаться от этих дурных мыслей, и именно это спасло наши жизни. Оглянувшись на шагающих позади меня товарищей, краем глаза удалось заметить несколько странных контуров, приближающихся сквозь пелену тумана.

— Контакт! — рявкнул я, поднимая оружие, и в следующую минуту вокруг нас словно разверзся ад.

С той стороны, откуда мы пришли, загрохотали выстрелы. Спустя секунду к ним присоединились и другие атакующие, затаившиеся где-то на средних этажах многоэтажки справа. Пули выбивали осколки асфальта у нас из-под ног. Варан оттолкнул Шороха к стене ближайшего дома — хакер в этот момент пытался снять с плеча зацепившуюся за ранец винтовку. Я открыл огонь короткими очередями, смещаясь к ним. Грохнула снайперка Степняка, и один из контуров, всё ещё едва различимых, неестественно упал на землю. А через секунду начал подниматься.

— Бегом, бегом! — заорал Мех, заталкивая Грызлю в ближайшую подворотню.

Рядом со мной звякнула пуля, выбив из стены кусок бетона. Шлем обдало каменной крошкой. Мы рванули по узкому проходу между домами, стараясь не потерять друг друга из виду. Набрав неплохую скорость, миновали несколько дворов, перелезли через покосившийся забор и затаились рядом со входом в один из домов. Кажется, нас никто не преследовал.

— Что это за херня там была? — спросил Степняк, загоняя в магазин недостающий патрон, — Он встал, Сокол, ты видел? Я всадил ему пулю прямо в сердце, а он встал! Долбанные боты!

— Видел, видел, — пробормотал я, также перезаряжая своё оружие, — Это что-то новенькое.

— Сраные корпы! Как же они затрахали со своими играми! — выругался казах, и аккуратно выглянул из-за забора.

Ему удалось нырнуть обратно за долю секунды до того, как меткий выстрел должен был снести черепушку. Пуля, прошившая бетонную плиту, послужила для нас новым триггером. Не сговариваясь, мы снова побежали. На этот раз — куда как быстрее.

Пробираясь дворами, через какое-то время мы добрались до центральной части города. На хвосте никого не было, но зато здесь имелось изрядное количество признаков прошедшего боя. И, в отличие от найденноё нами ранее баррикады, бой этот произошёл совсем недавно. Выбоины от пуль на стенах зданий, не успевшие заржаветь гильзы, едва засохшие лужи крови.

Мы скользили от одного угла к другому, постоянно прикрывая друг друга. Оставалось преодолеть всего несколько кварталов, и холмы, к которым мы двигались, окажутся совсем рядом. Надеюсь, там нас не поджидает засада…

Над домами уже виднелся завод, окружённый высокой стеной. Мы осторожно перебежали проспект, отделяющий промышленную зону от жилых зданий, и добрались до главных ворот. Миновав развалившееся здание КПП, быстро зашагали по выложенному плитками двору к неприметной металлической двери в стене главного здания. Мощные трубы, расчертившие серое небо над нашими головами, вырывались из стен строения и терялись в сером мареве.

Здесь было пусто. Ни следа ботов. Вслед за Мехом мы поднялись по бетонной лестнице и направились по узким коридорам с гладкими сине-серыми стенами. Пришлось подняться на несколько этажей выше, чтобы добраться до выхода на крышу. Тут было оборудовано что-то вроде взлётной площадки, но из-за тумана, который никак не желал рассеиваться, эта точка не имела для нас никакого тактического смысла. Осмотревшись, насколько это было возможно, мы спустились обратно и обследовали основные помещения.