Мы будто оказались в ночном кошмаре при свете дня. Туман слегка рассеялся, но его остатки заставляли солнечные лучи причудливо деформировать всё окружающее. Где-то вдалеке слышались выстрелы — последние из аборигенов продолжали вести партизанский бой против превосходящих сил противника. Жаль их, конечно — скорее всего, дикари не выживут. Но они отвлекали на себя внимание ботов — и это играло нам на руку.

* * *

— Есть, есть! — Грызля возбуждённо подпрыгнул на месте, и обернулся к Степняку, — Сигнал есть! Какие там цифры?

Получив частоту, техник вбил её на дешифраторе и активировал передачу сигнала. Секунд двадцать он держал собранный на коленке передатчик взмокшими ладонями, боясь уронить его, и пристально вглядывался в крошечный экранчик. До тех пор, пока на нём не мигнул значок о входящем вызове.

— Не верю… — прошептал Грызля, но всё же нажал на кнопку ответа.

— Приём, — донеслось из динамика.

— Приём. Говорит Акула.

— Назовите пароль.

— Рыба-меч.

— Какого @#$% вышли на связь? Мы ждали вас через три дня.

— Планы изменились. Мы в жопе, приём.

— Принято. Указания?

— Запеленгуйте сигнал, времени мало! Летите на него. Точка встречи — посадочная площадка на крыше завода.

Молчание.

— Приём?!

— Повторите.

— Пеленгуйте сигнал, вашу мать! Нас засекут щас! Точка встречи — посадочная площадка на крыше завода. Как поняли, приём?

Молчание.

— Вас понял, Акула. Пеленг произведён. Ждите на точке через двадцать пять минут.

* * *

— Вы слышали это?! — Субботин брызгал слюной, — Слышали?! Они запросили эвакуацию!

— Успокойтесь! — Шегоратов с размаху влепил начальнику тюремной охраны звонкую пощёчину, — Не о чем переживать, у нас «Аллигаторы» наготове. В крайнем случае — воспользуемся ими. А пока посмотрим, на что способны эти самоуверенные отбросы. Эвакуация, ну надо же! Не будем лишать их надежды. Когда есть цель — жить хочется гораздо сильнее. Возможно, учёные корпорации ещё и поблагодарят нас за такой экспромт, когда обнаружат в мозгах этой черни нечто необычное. Передайте на базу, чтобы они готовили коптеры к вылету. И кстати — что это за дикари носятся по городу? — он указал на один из экранов. Как раз в этот момент на нём один из ботов расстреливал мужчину в шкурах возле стены многоэтажного дома.

— Аборигены из тайги, — потирая горящую щеку ответил начальник охраны, — Видимо, пробрались в город несколько дней назад, пока мы не пригнали сюда оцепление.

— Любопытно…

* * *

— Как ты понял, что это не вирт?

Степняк, шедший справа от капитана, явно до сих находился под впечатлением от произошедшего на вышке контакта с людьми Меха. Почти всё-то время, пока мы добирались туда, он порывался поговорить с капитаном, но тот обрывал все его попытки, и велел молчать до того момента, пока мы не встретимся. Оно и понятно — лишнее внимание нам было совершенно ни к чему. А вот пара-тройка десятков минут, в течение которых корпы будут разбираться в происходящем, точно не помешает.

— Реакция на хлористый ингибитор.

— Что?

— Рука Шороха, — пояснил капитан, — Я обработал её хлористым ингибитором. Это натолкнуло меня на мысль, что всё вокруг слишком правдоподобно. Вряд ли корпы дошли до того, что учли один побочный эффект в такой мелочи.

— Какой?

— При недостатке сахара в крови запах, выделяемый ингибитором, отличается от обычного.

— Это легко может быть программным кодом, — нахмурился снайпер.

— Запросто, — согласился Мех, — Только слишком много совпадений. Мои собственные ощущения не те, что были во время прошлого погружения. Поначалу этого не было заметно, но сейчас-то вы разницу ощущаете?

В этом он был прав. Несколько часов после момента пробуждения я чувствовал себя довольно вяло, но теперь чувства обострились до предела. Голод терзал нутро, но совсем не так, как это было запрограммировано во время прошлого погружения.

— Но главное — это тюремный чип, — продолжил капитан. Зачем он нужен в вирте, согласись?

Снайпер молча кивнул.

— Поэтому ты пристрелил Варана?

— В том числе. Как сказал Грызля — этот чип был нужен нам. И это была прекрасная возможность, чтобы проверить мою догадку, — кивнул Мех, — Каждый из вас ценен, и мы давно знакомы. А его я видел в первый раз. Так что решил, что если кому и умирать — так подставному корпу.

— Думаешь, он следил за нами?

— Да даже если и нет, плевать. Нужно было убедиться, что моя догадка верна. Как видишь — всё сходится.

— Но если так — мы могли просто затеряться в лесу! — предположил Грызля.

— В этом нет никакого смысла. Если нас закинули в заброшенный город в реале — значит, корпы контролируют всё вокруг и убеждены, что нам не удастся прорваться через их заграждения. Не удивлюсь, что сунься мы туда с самого начала — и нас бы просто пристрелили.

— Но теперь-то они наверняка знают, что мы связались с кем-то и задумали свалить!

— Знают, — подтвердил Мех, — Но сейчас это не важно. Либо мои люди успеют, либо нас убьют.

— Почему нас не отключают? — спросил я, — У нас всех стоят тюремные чипы. Просто так их не достать.

Это была чистая правда. Чтобы извлечь крошечную карточку из головы Варана, Грызле пришлось размозжить ему голову. Точнее, это сделал Мех, но факт оставался фактом — без фатального повреждения черепа или специального оборудования добраться до чипов не представлялось возможным.

— Сам об этом думаю, — нахмурился капитан, — Возможно, корпы считают, что у них по-прежнему всё под контролем. А может, к нам уже на всех парах несётся каждый бот в округе. Старайтесь не думать об этом, парни. Что сделано — то сделано. Теперь у нас одна задача — выжить до прибытия транспорта.

«Выжить» — про себя я усмехнулся, — «Как иронично. Именно в этом и заключалось наше задание».

* * *

Нам везло, очень сильно везло. В тот момент, когда у меня закончились патроны, Мех как раз снёс голову последнему из ботов. Они обнаружили нас на узкой улочке неподалёку от центра городка и прижали к раскуроченному многоквартирному дому. Если бы не Шорох, постоянно держащийся на расстоянии и прикрывавший нас — дело могло закончиться плачевно. Однако стрёкот его пистолета-пулемёта (с которого он всё-таки снял бесполезный теперь глушитель) предупредил об опасности, и в последний момент мы сумели сориентироваться.

К счастью, у этой модели киборга оружие являлось стандартным. Потратив пару минут, мы отодрали пневмозаслонку сбоку его корпуса и извлекли оттуда несколько запасных магазинов, после чего в темпе продолжили движение по узкому радиусу, стараясь как можно быстрее оказаться на заводе. Наверное, наблюдающие за нами корпы могли бы посмеяться беготне туда-сюда — если бы не понимали, что мы готовимся сбежать. А в том, что они это поняли, я нисколько не сомневался.