Вот уже около двух месяцев корабль был в пути. Позади осталось созвездие Большая Медведица и его яркая звезда Лаланд. Этой ночью «Синяя чайка» должна была приступить к разгону перед гиперпрыжком к конечной цели их путешествия. Созвездие Эридан уже не казалось таким далеким и недостижимым, как в начале пути.

Вагкхи привыкли к жизни на «Синей чайке» и давно уже считали корабль своим вторым домом. Комда тоже заняла свое место в сердце каждого члена экипажа. Никто больше не оспаривал ее право называться капитаном этого судна. Вагкхи не задумывались, что их ждет после завершения похода. Одни забыли, а другие просто старались не вспоминать о том, что капитан когда-то предложил экипажу путешествие в один конец, ничего не упоминая о дальнейших совместных экспедициях.

Последнее время на корабле царила размеренная и, по мнению некоторых, скучная жизнь. Вахты, ежедневные тренировки, а по вечерам посещения баров и ресторанов, которые наскучили деятельным вагкхам. Им не терпелось покинуть корабль и ступить пусть на враждебную, но настоящую землю. Комда прекрасно их понимала. Ей самой хотелось побыстрее оказаться у конечной цели их путешествия, но сделать это было не так просто. Она пока еще не знала, где находится это место. Как-то поздно вечером к ней в каюту заглянул Озби. Энди, который убирался у Комды в шкафу, сразу же вспомнил, что ему срочно нужно сходить и обсудить важный вопрос. На минуту замолчав, он даже не стал уточнять с кем, а просто вышел. Озби посмотрел на дверь, которая медленно закрылась за андроидом, и повернулся к Комде:

— Энди невероятно тактичен.

— Я рада, что ты наконец обратил внимание на его достоинства и перестал ревновать.

Озби улыбнулся:

— Ну, последнее утверждение не совсем верно.

Заметив, что Комда собирается возразить, мужчина подошел и обнял ее.

— В последнее время ты молчишь и о чем-то думаешь. Готовишься к встрече с загадочным Креатом?

— Да. Ты, как всегда, очень проницателен.

— А в этой головке есть мысли обо мне?

Она рассмеялась и поцеловала его.

— Я думаю о тебе даже слишком часто. Особенно по вечерам.

Комда посмотрела на него и увидела, что глаза мужчины вспыхнули янтарным пламенем. Озби медленно склонился к ее лицу, и она, почувствовав его теплое дыхание, закрыла глаза.

Энди долго бродил по кораблю. В конце концов, он оказался в капитанской рубке. Вахтенный сидел за пультом управления. В помещении горели дежурные огни. Андроид поднялся на мостик и встал перед иллюминатором. «Синяя чайка» разгонялась перед прыжком, но звезды, ярко блестевшие впереди, оставались далекими и холодными. Он усмехнулся, вспомнив лицо Озби, и решил не возвращаться.

* * *

Звезды созвездия Эридан, окруженные бусинами различных по цвету и размеру планет, как сокровища древнего клада, лежали перед «Синей чайкой». Последний прыжок прошел, по словам Гдаша, «запланировано удачно». Комда вспомнила это выражение замкома и улыбнулась. Некоторые молодые вагкхи даже вели специальные блокноты, в которых записывали все его высказывания, при удобном случае приводя особо выразительные цитаты. Гдаш знал об этом модном на корабле развлечении, но не сердился, считая его детской забавой.

Женщина пришла в рубку сменить с вахты Галза. Старший пилот аккуратно закрыл свой прибор допуска к кораблю и спокойно попрощался. Комде нравился этот уравновешенный и справедливый вагкх. Она ни разу не пожалела о том, что доверила ему эскадрильи «Синей чайки». Комда распланировала дежурства заранее с таким расчетом, чтобы сегодня ночью заступить на вахту самой. Ей предстояло сделать сложный выбор, но способ, которым она решила воспользоваться для достижения цели, был не совсем обычным. Комда редко прибегала к нему. Только в самом крайнем случае, когда просто не оставалось другого выхода.

Женщина подошла к пульту управления. Ее пальцы легко забегали по кнопкам. Первым делом она заблокировала входные двери. Теперь их открыть могла только она сама. Следующие легкие нажатия привели в действие тайный механизм. Боковая стена плавно отъехала в сторону, открывая небольшое помещение, стены которого были покрыты светящимися рядами датчиков. В центре комнаты находился скафандр. Один раз, сразу после прибытия на корабль, она уже использовала его. Тогда это было необходимо, чтобы восстановить ослабевшую за годы разлуки эмоциональную связь с кораблем.

Сейчас Комда решила воспользоваться им для другой цели. Ей нужно было обнаружить среди огромного скопления звезд ту, вокруг которой вращалась «нужная» планета. Та самая, где пустило корни и уже успело расцвести пышным цветом зло. Женщина разделась и подошла к прозрачному скафандру, повторяющему форму человеческого тела. Прикоснулась, и тот «лопнул», раскрывшись, как цветок, приглашая погрузиться в ее теплое и влажное нутро. С кончиков лепестков капала слизь. Но это не остановило женщину. Комда сделала шаг, ступив ногой внутрь скафандра, села на корточки, а потом легла. Она сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Лепестки стали закрываться. Прозрачная студенистая масса окутала ее со всех сторон, став на время сеанса второй кожей. Выстрелившие в ту же секунду острые иглы датчиков пронзили оболочку скафандра. В верней части открылось отверстие для дыхания. Комда вдохнула и заставила себя расслабиться. Прошло несколько секунд, и окружающий ее мир изменился. Теперь она больше не принадлежала себе. Женщина стала частью корабля. Ее разум и искусственный интеллект объединились, став одним целым. Сотканный из тончайших золотых нитей шар взлетел над прибором объемного изображения. Он становился все больше и больше, пока не стал таким огромным, что почти касался потолка рубки. Внутри его засверкало созвездие Эридан. Комда мысленно, как человек, настойчиво ищущий выход из лабиринта, стала двигаться от одной системы к другой.