— О твоем Жилике, конечно! — возмутилась девушка. — Делать ставки на дворян — это… это низко!

— Скажи это Золотому мечу, — хмыкнул я, оглянувшись на Громову. — Да и потом, зря ты так, офицерам нравится. Всяко лучше, чем дуэли и пьянство.

— Я и не ожидала услышать от тебя другое, — фыркнула Алексия.

— В каком таком смысле? — не понял я, замедляя шаг, чтобы удобней было общаться со строптивой аристократкой.

— Да в таком, — отрезала девушка, немного ускоряясь и как будто прикрывая собой Айну. — Золотой гимназист! Самому не противно эти подачки принимать?

— Ну знаешь, — я чудом не споткнулся о выползший на звериную тропу корень, — Ты тут конкретно не права.

— Да ладно, — язвительно протянула Громова, — А сам-то как радовался, когда тебе какие-то тряпки пришли в подарок! Про Хмурого твоего и вовсе молчу! Паршивый ножик прислали, а тот теперь с ним не расстается!

— Во-первых, это не подачки, а подарок от чистого сердца. Во-вторых, Алексия, по-моему, ты лукавишь. Сама, небось, была бы не против получить от зрителей какой-нибудь знак внимания.

— Вот ещё, — фыркнула девушка, но по её эмоциям я понял, что попал в яблочко. — Обойдусь!

— Что до тряпок, то без них мне пришлось бы полностью срезать левый рукав комбеза, — я попытался донести свою мысль до Алексии. — А благодаря посылке наложил заплатку.

— Выглядишь как оборванец, — припечатала Громова.

— Чай не на приеме, — не удержался я. — Зато эти, как ты выразилась, эти тряпки, спасут мою руку от Ледяного кнута северян. Защиты знаешь ли, много не бывает, а жизнь у нас одна.

На этих словах Алексия нахмурилась, а Айна наклонила голову и негромко шмыгнула носом.

В эмоциональном плане девушки резко так погрустнели, и мне бы следовало заткнуться и разобраться в ситуации, но Алексия не на шутку меня разозлила.

— Ты же теперь у нас дворянин, — едко бросила Громова. — Неужто не можешь позволить себе новый комбинезон?

— Купить комбез — не проблема, проблема его сюда доставить, — начал было я, но тут же понял, что со стороны мои слова похожи на отмазки. — Ну а вообще да, со средствами сейчас напряженка. Все, что есть, я направляю на развитие надела.

— Каждый медяк на счет, да?

— Не ехидничай, Алексия, — я поморщился. — Деньги деньгами, но нужно уметь не только отдавать, но и принимать. И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее обретешь внутреннюю и, возможно внешнюю гармонию.

— То-то твой головорез уже обрел гармонию, — усмехнулась Алексия. — Он с этой паршивой железякой даже во сне, поди, не расстается!

— Если говорить про Хмурого, так тут дело во внимании! Я не знаю, кто такой Александр М., который послал материал мне для комбеза, а для Хмурого нож, но это зритель проявил внимание и поддержку, понимаешь?

Я покачал головой, удивляясь, как можно не понимать такие очевидные вещи.

— Чтоб ты знала, это первая вещь в жизни Хмурого, которую ему подарили! Это артефакт, символ престижа, признание, в конце концов! Ну и поддержка, куда же без нее.

Я требовательно посмотрел на Алексию, понимает или нет?

Судя по её скептическому выражению лица, Громова и понимать-то не хотела.

— Ладно, Алексия, вот представь, что ты одна, совсем одна. А тут бац, и прилетает весточка — «Может по шаурме?», и ты понимаешь, что ты… не одна. Хотя куда тебе… у тебя род, тебе таких как Хмурый не понять.

Я перевел было дух, чтобы продолжить мысль, как неожиданно Айна остановилась посреди леса и… разревелась.

— Молодец, — прошипела Алексия, метнув в меня убийственный взгляд. — Довел ребенка до слез!

То, что «ребенок» был одного возраста с ней, Громову, видимо, не смущало.

Но реакция Айны, действительно, была неординарной, и, не обращая внимания на Алексию, которая тут же принялась успокаивать подругу, шагнул к Пылаевой.

— Айна, ты прости, если что, не хотел тебя задеть. У тебя что-то случилось?

— Слушай, Иванов, — Алексия отвлекалась от Айны и метнула в меня ещё один убийственный взгляд. — Иди куда шёл.

— Слушай, Громова, — нахмурился я. — Сначала тень на плетень наводишь, потом крайних ищешь. Рассказывайте, давайте, что случилось.

— Не заслужил! — огрызнулась Алексия.

— Айна, ну ты-то хоть скажи в чем дело! — с Алексией сейчас говорить было совершенно бесполезно. — Я, конечно, не твой род, но чем смогу, помогу.

— Ааааааааааа! — в Айне, казалось, щелкнул переключатель, и девушка, вздрагивающая до этого в беззвучных рыданиях, заревела в голос.

— Иванов, ты реально дурак!

— Да что я такого сказал-то!

— Да ты уже столько всего наговорил!

— Да ты конкретно скажи, что не так!

Рядом негромко завыл Алабай, подвывая в унисон Пылаевой.

— Алабай, ты-то куда! — вот ненавижу такие ситуации, когда не понимаешь из-за чего весь сыр-бор. — Алабай!

Но пёс, не обращая внимания на меня, протрусил мимо и, отпихнув мохнатым боком Громову, уткнулся свой башкой Айне в живот.

— Куда прёшь, блохастый, — Громова попыталась было оттолкнуть Алабя, но проще было сдвинуть с места столетний дуб. — Уйди, тебе говорю!

— Оставь её хоть ненадолго в покое, — мрачно бросил я, внимательно считывая эмоции ребят. — Как курица-наседка кудахчешь.

— За курицу позже ответишь, — пообещала Алексия, бросая попытки отодвинуть Алабая в сторону. — Вот видишь, что ты наделал?

— Во-первых, — нечеловеческим усилием я вернул себе самообладание и ровно продолжил, — у них здорово получается.

Айна с Алабаем действительно отлично спелись, на два голоса воя на луну.

И, судя по эмоциональному фону, острая стадия стресса вот-вот закончится и рыдания, надеюсь станут намного потише.

А то из-за их спонтанного концерта, у меня сейчас такое чувство, будто за нами наблюдает весь лес.

Ну да не суть. Сейчас главное разобраться с Громовой.

— Во-вторых, если бы ты сразу сказала мне в чем дело, мы сейчас себя не демаскировали в лесу, полном северян. В-третьих, я с трудом могу себе представить проблему, которую бы не смог решить род Пылаевых. В-четвертых…

— Нет больше Пылаевых, — Алексия вздохнула и устало сгорбилась. — Она последняя. И то, повезло, что у меня в гостях была.

— В смысле?

Услышанное не желало укладывать в голове.

Это что же такое должно произойти, чтобы целый род исчез с лица земли?

— По спине коромыслом, — мстительно отозвалась Алексия. — Что застыл истуканом?

Громова подхватила меня под руку и чуть ли не силой поволокла дальше в лес.