— Стой! — я понял, что Громова хочет отойти подальше, но то, что она тащила нас прямо к огромному муравейнику, меня категорически не устраивало. — За мной иди, и старайся не приминать траву.

— Не умничай, Иванов! — фыркнула Алексия, но тянуть меня в муравейник перестала.

Я же, стараясь вести Громову так, чтобы она не наследила, поднялся на пригорок, на котором, чуть наклонившись на юг, чахла худосочная сосенка.

— Слушаю.

Отошли мы достаточно далеко, чтобы Айна нас не услышала.

Но в тоже время я по привычке выбрал такое место, чтобы видеть и Пылаеву с Алабаем, и максимум окрестностей.

— Паршивая история, — скривилась Алексия и принялась крутить в руках висящее на цепочке кольцо. — То ли там была засада, то ли не обошлось без предательства, но за день до твоего освобождения из острога, всех Пылаевых… убили.

Девушка зябко повела плечами, а я с трудом сдержался от того, чтобы накинуть на нее несуществующий плед.

— Кто-то устроил за ними настоящую охоту. Большую часть рода взорвали в особняке Пылаевых. У них должен был быть семейный совет…

Громова шмыгнула носом, но мужественно продолжила.

— Айна случайно задержалась у меня дольше обычного. Мы разбирали плетение, которое, возможно, поможет Дубровскому и немного увлеклись.

Ого, а девчата-то не забыли про Рому. Это радует.

— Говорят, Айниного дядю расстреляли прямо в городе, а троюродную тетю атаковали прямо в лавке зельевара. Кто-то вроде выжил, но мы об этом не знаем. Сразу же поехали в надел. Здесь безопасней.

Громова все говорила и говорила, а мне в голову лезли мысли одна, неприятней другой.

Почему она не попросила помощи у отца, ведь Громовы и Пылаевы, вроде как, друзья?

Кому помешали Пылаевы? Да ещё настолько сильно, чтобы устроить стрельбу в городе?

Случайно ли атакующие выбрали именно этот день, или знали, что князю пока не до разборок между дворян?

Кто ещё выжил из Пылаевых? Я более, чем уверен, что кому-то из родичей Айны удалось уцелеть. Пылаевы — боевые маги, как-никак.

Каким образом взорвали особняк, и почему Огненный род не справился с огнем?

Ну и самое главное, кто из Пылаевых сумел повторить Крыло Пепла?

— Одно я знаю точно, — закончила тем временем свой рассказ Алексия. — У нападавших были точно такие же артефакты, которые вы принесли в первый день. Ледяные хлысты и прочая мерзость.

— Тоже чувствуешь кислятину? — машинально поинтересовался я, раздумывая над только что услышанными словами.

— Кислятину? — нахмурилась Алексия. — Да, точно, у этой магии какой-то кислый привкус.

— Ладно, пошли назад, — я посмотрел в сторону Айны и Алабая. — У меня для твоей подруги есть одна новость.

— Какая? — Алексия тут же подозрительно прищурилась.

— Сейчас узнаешь, — пообещал я, не спеша возвращаясь к Айне и Алабаю. — Но для начал ответь на один очень важный вопрос. Почему ты не пошла к отцу?

— Не твое дело, — тут же нахмурилась Громова.

— Ошибаешься, — я покачал головой. — Вы в моем наделе, а значит моё.

— Тебе это знать необязательно! — Алексия начала злиться.

— Алексия, не глупи, — я попытался воззвать к голосу разума. — Я же не слепой, я вижу, что ты с Дмитро ни словечком не перекинулась. У вас в семье какой-то раскол?

— Ты, Иванов, — Алексия остановилась и, повернувшись ко мне, ткнула пальцем мне в грудь. — Хуже пиявки, ты в курсе?

— Колись, Громова, — нажал я. — Иначе никакой поддержки не будет. Я, так-то, парень терпеливый, но не люблю, когда меня разыгрывают в темную.

— Дела моего рода тебя не касаются, — высокомерно заявила Алексия.

— Твоего ли? — интуитивно уточнил я.

— Да чтоб ты понимал, форточник! — последнее слово Алексия буквально выплюнула и рванулась вперёд.

Меня же настолько достали эти бесконечные всплески женских эмоций, что я попросту поймал её за руку и потянул к себе.

— Да, я форточник Алексия, — спокойно, как мне казалось, произнес я, глядя рассерженной девушке прямо в глаза. — Но я помню свой род до третьего колена. Помню эмоции своих дедов, желания моих прадедов. И знаешь, я получше многих понимаю, что такое род.

Алексия хоть и сверкала глазами, но, к счастью, не пыталась меня перебить. Её ноздри гневно трепетали, а сама она пытаясь успокоить дыхание.

Выданный ей комбинезон явно жал ей в груди, и мне приходилось прикладывать сверх усилия, чтобы не скользнуть взглядом в вырез расстегнутой молнии.

— Ты принадлежишь побочной ветви, да?

— Кто тебе это сказал? — возмутилась Алексия, широко распахивая свои и без этого большие глазища. — Подлец Дмитро?

— Это первое, что приходит на ум, — честно ответил я. — Да и на балу мне показалось, что ваши отцы дружны. Но, учитывая, что решила не идти к своему отцу, он явно занимает в клане не самое важное место…

— Это называется Младшая ветвь, — горько усмехнулась девушка. — Без права наследования, без права голоса на семейном совете, без права на наследство…

— Звучит не очень, — признал я. — Что вообще может Младшая ветвь?

— О, — горько усмехнулась Алексия. — Младшая ветвь несет важнейшую функцию продолжения рода!

— В смысле? — не понял я.

— В Младшей ветви не рождаются мальчики, — зло процедила девушка. — А мы, — она показала на себя, проведя руками от груди к бедрам, — нужны только для того, чтобы рожать роду Одаренных и, когда необходимо, выступать в роли… товара!

— Товара?

— Иногда глава Громовых что-то нужно от другой семьи, и он предлагает… хорошую партию. От союза любой семьи с Младшей ветвью Громовых в ста случаях из ста рождаются одаренные.

— Да уж… — протянул я, не зная, что сказать.

— Проговоришься кому-то — убью, — прошипела Громова, — и Айне не нужно это знать. Ей сейчас и так непросто.

— Позже договорим, — кивнул я, приближаясь к Пылаевой и Алабаю. — Айна! Я понимаю, что тебе сейчас плохо, но ты должна кое-что знать.

Пылаева подняла на меня заплаканные глаза и посмотрела таким взглядом, будто я собирался её сейчас добить.

— Аден… Он жив. Ну как жив, я своими глазами видел, что он смог исполнить Крыло Пепла.

— Это правда? — Пылаева прижала кулачки к груди. — Ты меня не обманываешь?

— Нет. Он в гимназии, и…

— Ррррррррр!

Утробное рычание Алабая приморозило меня к земле, а все слова вылетели у меня из головы, словно ветер.

В правой рук сам собой появился Золотой Меч, а в левой тускло блеснул лазерный пистолет.