— Гера, я же просил называть меня по имени.

— Серьезно? Тебя это заботит? — его спокойствие меня раздражало чуть ли не больше всего вокруг. Просил, ха. Если точнее, это была очередная нотация на тему правил обращения среди благородных и простолюдинов. Можно подумать я их и так не знаю… оно само вылазит, особенно когда я волнуюсь. А я волнуюсь.

— Все нормально. Уже через пару часов мы пересечем так называемую границу Мертвых земель.

— Почему «так называемую»?

— Потому что это местные ходоки ее тут провели, а дальше, по их мнению, следует приграничье. На самом же деле — это все еще Мертвые земли, но станет и правда спокойнее.

— Мы больше не встретим червей?

— Нет, их территорию мы покинули еще вчера.

— И тех бегающих палений?

— Они же сбежали.

— А крысы?

— Крысы есть везде, но их не стоит бояться.

Как у него все просто, а я назвала именно тех, кого вряд ли когда-нибудь забуду. Черви теперь вообще мой персональный кошмар. Огромные, толщеной с мое бедро и огромной пастью на всю эту толщину. Со множеством мелких зубов. Они реагировали на наше движение и нападали из-под земли, а получая ранение — сразу прятались назад. Именно тогда и пострадал наш товарищ, одна из этих тварей впилась ему в ногу. Еще и так намертво, что не отпустила даже когда ее убили. Мы сбежали. А мелкие зубы потом доставали добрых пол часа из ноги охотника. Я не смотрела, но по звукам это было очень больно.

Потом были поленья. Да-да. Мы проезжали через небольшую рощу, и эти мелкие вредители выглядели как самый обычный хворост. Они не очень опасные, охотники разогнали их факелами, но странные очень. Я бы их и не запомнила, если бы не множество костей в этой роще. Чистых, беленьких… разных. Оказалось, они устраивают засады. Если не знать, то ни за что не заподозришь разные сухие палки и палена в наличии зубов. И возможности двигаться.

Ну и крысы. Синие. Слава с ними уже познакомился раньше. Они и правда есть везде, и не так страшны, когда их не слишком много. Благо про крысиного короля тут никто не слышал. Просто они мерзкие.

— Хорошо, Кастар! Мы в последней пятой зоне. И по идее, она самая безопасная. Так вот! Если ЭТО безопасно, то как пройдет караван с поселенцами?

— Тут другой принцип. У нас худший расклад отряда. Идеальная численность отряда, это до десяти разумных и без лошадей. Тогда меньше внимания привлекают. Ну или правда большой отряд. Да с разведкой и окружения из военных. Ну и некоторые поделки наших учеников-магов.

— Какие поделки?

— Артефакты со звуками и иллюзиями. Правда, как показали испытания, иллюзии мало действенны.

— Постой-постой. Ты хочешь сказать, что знал, что так будет?

— Мы были готовы.

— Готовы?!

— Посмотри, мы прошли самый опасный участок пути, а у нас лишь один пострадавший. Да и то, сам в седле держится. Можно считать за половину.

Я в изумлении уставилась на командира и только глотала ртом воздух. Слов не было. Цензурных. На нас нападали крокодилы переростки, смесь каких-то собак с черепахами, белки-летуны переростки, растения! Мне уже казалось, что тут абсолютно все хочет нашей крови, и что мы уже никуда не дойдем. А потом, что люди с поселения никуда не дойдут. И что всему наступит конец. Мне наступит конец. А оказалось — все нормально. Так и было задумано.

— Мы не могли отправиться меньшим отрядом. Поверь, живность Мертвых земель — это не худшее, что мы можем встретить. Разумные нас волнуют куда больше. А больший отряд… В общем, мы все рассчитали. И как видишь, не ошиблись. Уже к обеду мы подойдем к развалинам старого замка, там безопасно. И там мы передохнем до завтра. Мы даже опережаем график.

— То есть… все позади?

— Впереди еще четыре дня верхом, а потом сам Билас. Градоначальник, разные разумные, постоялый двор, покупка платьев и рабов. Думаешь там будет проще?

Я решила счесть этот вопрос риторическим и не отвечать. Так как — да, я считала, что там будет проще. Я уже не боюсь города. Я теперь боюсь спать вне его.

Ну что ж, осталось пережить еще четыре дня. А потом мягкая кроватка, а главное ванная… я даже зажмурилась от предвкушения. Что мне этот градоначальник, после того, что я пережила в Мертвых землях- то?

Глава 15

И таки да, командир оказался прав. После ночевки на развалинах старого замка, то, что это был замок — я решила поверить на слово командиру, наш путь проходил спокойно. За три дня мы встретили лишь стаю диких собак-мутантов да каких-то невероятных песчаных медуз. Собаки долго нас преследовали на расстоянии, не приближаясь, но при этом и не оставляя нас в покое. Лишь спустя полдня, когда мы встали на стоянку, наши охотники устроили засаду и подбили пару псин. Остальные сбежали, поджав хвосты. Медуз же мы обошли по широкому радиусу. Как сказали охотники — гадость редкостная. Хоть они и медленные, но стайные и убить их очень сложно. Можно порвать на части, а она еще долго живет и в придачу бьет током.

В основном же наш путь проходил спокойно. Охотники почти не разговаривали, предпочитая общаться жестами, и лишь в редких случаях короткими фразами. Я путешествовала в центре отряда, рядом с командиром. Даже в те редкие моменты, когда я что-то спрашивала, он отвечал коротко и так, что продолжать беседу не было никакого желания. И да-да, я все понимала. Надо быть тихими как мышки и внимательно следить за округой… но семь дней без нормального общения еще и при постоянном стрессе… это сложно.

Ближе к вечеру восьмого дня в дали показался населенный пункт.

— Это Билас?

— Да.

— Можно считать, что мы уже на безопасной местности?

— От зверья — да. Стараниями города тут следят за округой, но вот от людей не зачищают. Тут есть шайки, которые промышляют тем, что перехватывают ходоков в Мертвые земли на подходе к городу.

— Зачем? И что их не ловят?

— Чтоб поиметь что-нибудь с возвращающихся. Многие звери и растения с Мертвых земель стоят немало. Сам город их не ловит, по словам градоначальника — это не его забота, он следит за городом, а не окрестностями. Да и от зверья же округу прореживают. Хотя я думаю, тут скорее всего, градоначальнику тоже что-то капает, — с этими словами командир задумчиво почесал подбородок. Довольно заросший подбородок… кстати об этом. Мы все выглядим,