Найрад удивлённо хлопал глазами. Он хотел что-то сказать, но Агнесс шикнула на него.

— Ой, матушки-батюшки! — причитала женщина, — ведь не думала, что настолько слаб. Ранка-то вроде простенькая, — она промокнула повязку в тазике и положила на лоб оборотня.

Голова была, будто чугунная, губы потрескались от жара, тело лихорадило. Найрад не мог поверить, что снова оказался в крохотной избушке, затерявшейся в глубине непроходимого леса.

Что за тень зазывала его прогуляться вниз по реке? Похоже, кто-то проник в его сознание и заманивал в ловушку. Найрад подумал, что неплохо было бы с этим разобраться, но почувствовал слабость и закрыл глаза.

Глава 15

Через сутки добрались до Лесного. Грозовые тучи нависали над головой, заслоняя небо. Ласточки ловко шныряли по воздуху, ловя зазевавшихся мух. Кейса приуныла, таким был день начала войны.

Лесной один из немногих районов, который умудрился сохранить некую автономность. Правитель смотрел на свободолюбие дальнего округа сквозь пальцы до тех пор, пока тот поставлял юношей для воинской службы, платил налоги и не пытался соперничать с Центральным за власть. Ещё остались те, кто помнил, что в Лесном затерялась верхушка, спасшаяся от расправы во время революции.

Девчонка грызла твёрдую конфету, купленную с уличного лотка. Ричи прислушивался к новостям из настенного вещателя. Дикторы со столичным акцентом перебрасывались шутками, растягивали слова и делали многозначительные паузы после очередной новости о «победах» Анти. Проплаченные ведущие спотыкались на каждом слове, пытаясь приукрасить обстановку. Кажется, они и сами понимали, что никто не верит в эти байки. Картина выходила жалкая. Анти освобождали от нечисти город за городом и село за селом, а местные встречали героев хлебом-солью и слезами благодарности.

— Снимем комнатёнку и отдохнём? — спросила Кейса, заметив, что серый пёс оторвался от новостей и задумчиво чесал за ухом.

— Настоящие новости здесь передают из уст в уста, — сказал Ричи, — неплохо бы собрать информацию в местном баре, только кто будет болтать с девчонкой?

— С собакой тоже вряд ли станут трепаться, — в тон ему ответила Кейса.

Страж обиженно наморщил нос.

— Я могу прошмыгнуть внутрь и послушать, — предложил Ричи.

— Валяй, — согласилась она.

— Найду тебя через час, — овчар энергично встряхнулся.

Вывеска на другой стороне улицы гласила, что напротив них находилась гостиница-бар. Глядя на незамысловатую рекламу, Кейса не смогла сдержать улыбку. На плакате красовалась фраза «выпил — поспал», слова замкнуты стрелками в цикл. И если первое её не интересовало, то от второго она бы точно не отказалась.

Девчонка с псом перешли дорогу, поднялись по скрипучим ступенькам и вошли в заведение. Запах мужского пота, подгоревшего мяса и старой соломы ударил в ноздри. Внутри было темно, плотные мешковатые шторы наглухо зашторены, только распахнутое окно со стороны барной стойки пропускало в помещение немного света и свежего воздуха.

Пёс сразу прошмыгнул вглубь и скрылся в клубах табачного дыма. Посетителей было немного. Представительницы древней профессии, что крутились возле сидящих мужчин, презрительно оглядели девчонку, но быстро потеряли к ней всякий интерес, когда сообразили, что конкуренции опасаться не стоит. Мужчины же, напротив, буравили ее заинтересованными похотливыми взглядами. Из дальнего угла пригласительно махнули, но Кейса сделала вид, что не заметила. Главное не сплоховать. Ей всего семнадцать, по законам Полиса заходить в подобные заведения разрешалось только с двадцати одного года.

— С собаками нельзя! — рявкнул толстый бармен.

Кейса притворилась тугой на ухо, подошла ближе и постаралась, чтобы голос звучал беззаботней.

— Приятель, комнату бы справить.

— Говорю, с животными нельзя, — недовольно буркнул он.

Кейса картинно посмотрела по сторонам и перевела вопросительный взгляд на мужчину. Тот недовольно крякнул и нахмурился.

— Деньги-то есть?

Она похлопала по карману, оттуда послышался звон монет. Тогда толстяк бросил ей ключ с увесистым деревянным брелоком. Кейса поймала его на лету.

По цифре на брелоке она нашла нужную дверь. Номером это можно было назвать с натяжкой, комната напоминала гибрид чулана с ночлежкой. Из мебели только старая полуторная кровать, накрытая лоскутным одеялом, и крохотный столик с заплёванным ночником. После нескольких месяцев в сквотах Кейса не воротила нос даже от такого сервиса, а простыни на кровати так вообще привели её в восторг.

Она сбросила рюкзак, отдёрнула пыльную занавеску и выглянула на улицу. По разбитой дороге ветер катил дырявый пакет. Ей стало жутко: одна в захудалой гостинице, в чужом районе, в сошедшем с ума городе. Мысли о том, что Ричи где-то поблизости, успокаивали. Девчонка потянулась и не снимая обуви легла на кровать и закрыла глаза.

Впервые за несколько месяцев, Кейса почувствовала себя в безопасности с овчаром. Когда рядом надёжный защитник, не нужно в страхе оглядываться по сторонам. При мыслях о Ричи её мучило чувство вины, ведь дружба со стражем основывалась на лжи. Что будет, когда он узнает правду?

В коридоре послышались шаги. Тело мгновенно напряглось, но она одёрнула себя, мало ли кто гуляет по отелю? Доски противно поскрипывали, шаги приближались.

Ричи залёг под столом в баре и слушал разговоры. Обыватели ругали Анти. Местные не верили в существование оборотней, считая их выдумкой обдолбавшихся ролевиков, но против переворота ничего не имели. Ведь предприимчивый всегда найдёт, как заработать. Районные умельцы неплохо наварились на торговле оружием, а на то, кто стоит у власти им было начхать.

Невидимый переключатель тревожно щёлкнул в голове Ричи.

Куратор в опасности!

Пёс навострил уши и почувствовал, что люди, пришедшие по их душу, уже здесь.

Серый пёс вскочил. Из горла вырвалось утробное рычание, мышцы налились энергией, а шерсть на загривке встала дыбом. Широкими прыжками страж рванул вверх по лестнице. Когти звонко стучали по полу. Кто-то угрожающе вопил ему вслед.

На втором пролёте Ричи сбил с ног пьяного мужика и, не сбавляя скорости, преодолел череду ступенек и оказался на нужном этаже.

Предчувствие не подвело. Двое крепких мужчин стояли у номера Кейсы.

Овчар мгновенно оценил обстановку: визитёры не являлись полицейскими и были вооружены. Тот, что стоял ближе, увидев овчара, вскинул пистолет. Значит, в курсе, что перед ним непростая собака.

Ричи решил действовать стремительно. Не медля ни секунды, он рванулся вперёд. Противник выстрелил. Пёс резко увильнул. Уходя от пули, он буквально прошёлся по стенке. Теснота коридора не давала пространства для манёвра, однако овчар остался цел.

Вторая пуля последовала следом за первой. Теперь стрелок учёл, что пёс умный да вёрткий. Только чудо спасло серого овчара на этот раз. Пуля скользнула по краю уха, обжигая кожу.

Напарник стрелявшего не терял времени даром. Он вышиб хилую дверь и ворвался в номер. Кейса