людей, занимающихся хрен знает чем. А в это время под руководством младшего капрала пара солдат быстро осмотрела палатку, достав из неё две недорогих двустволки и два полных патронташа.

- Это всё, господин капрал, - произнёс один из солдат.

- Джон, отнеси обратно. Господа, мы уходим. Извините за беспокойство. Всего доброго.

Дождавшись, когда егеря с отставным сержантом уйдут, все трое диверсантов дружно выдохнули

- Может быть, завтра назад выдвинемся, чтобы не рисковать, - задумчиво произнёс Боб.

- Завтра, господа, у англичан День подарков, и в этом году этот день их очень сильно удивит. Уйдем, как планировали через двое суток, а может быть и трое. Надо же болотного луня ещё раз сфотографировать и желательно поближе. Честно говоря, даже не верится, как нам действительно повезло увидеть этого ястреба здесь. Это же сенсация чуть ли не мирового уровня среди орнитологов, - азартно произнёс Лорд.

- Смотри, Роб, как он в роль вжился, - обращаясь к ирландцу, Боб ткнул пальцем в сокурсника. – А что за подарки для англичан?

- Сюрприз…

***

Матрос Ричард Браун сидел в гнезде грот-мачты, получив наказание «посидеть-подумать» за нарушение дисциплины в строю. А чего он сделал-то?! Свистнул в изумлении, когда вечером командир корабля «Эмпресс оф Индиа» и командующий эскадрой Метрополии контр-адмирал Джордж Аткинсон-Уиллс построил экипаж и сообщил, что король Георг V убит. Теперь вот за этот свист всю ночь сидеть в гнезде. Хорошо хоть ночи сейчас не сильно холодные, но прохладные. Даже очень прохладные.

Ричард, согреваясь, повертел плечами и осмотрелся по сторонам. В темноте темными силуэтами выделялись корпуса броненосцев, чуть подсвеченные сигнальными фонарями на корме и носу.

В военно-морской базе Портсмута собралось просто огромное количество кораблей. Их «Эмпресс оф Индиа» и однотипник «Худ» после ремонта, а также ещё шесть эскадренных броненосцев типа «Рояль Соверен», которых вывели из резерва и комплектовали полными экипажами, заодно меняя расстрелянные стволы главного калибра.

Также в гавани стояли пять новейших броненосцев серии «Принц Эдуард»*, на двух из которых готовились к ходовым испытаниям, после чего они должны были до февраля следующего года месяца вступить в строй. Остальные три броненосца должны были вступить в строй максимум в марте, то есть через квартал.

* В реальной истории серии «Кинг Эдуард VI».

Были в гавани и несколько броненосных крейсеров 1 ранга и различная мелочь, типа миноносцев.

Браун поежился и вновь начал вращать плечами, покачиваясь с пятки на носок, сожалея, что лишился и ужина, и вечернего чая, а главное лишился возможности обсудить известие о гибели короля со своими старыми сослуживцами по кубрику, занимавшими его уже больше пяти лет.

Обстановка в мире накалялась, и всё шло к большой войне. О том, что скоро на море придётся сцепиться с русскими и германцами не сомневался даже «лэндсмен» - сухопутный человек. Так на британском флоте называли моряка, прослужившего на корабле меньше года.

Потеря девяти броненосцев и четырех броненосных крейсеров с экипажами из бравых английских парней в войне между русскими и японцами заставляли относиться к будущим боевым действиям с некоторой опаской. Эти новые быстроходные русские миноносцы и «морские дьяволы» внушали страх.

Тем более, до начала построения по кораблю пронесся слух, что русские потопили в Сингапуре ещё два броненосных крейсера, а один серьёзно повредили. И опять один из русских миноносцев пошел на таран, прихватив с собой на дно крейсер «Абукир». И это уже в который раз.

Ричард поежился. Влажный бриз на высоте доставлял определенные неудобства.

«Сейчас бы пинту грога, да парочку, нет лучше три горячих шотландских колбаски, как их готовила мама на Новый год», - с какой-то тоской подумал Браун.

Скрестив руки, матрос начал растирать плечи, всё также покачиваясь с пятки на носок и обратно. Мысли его вновь вернулись к грядущей войне.

Несмотря на потери девяти броненосцев и уже шести броненосных крейсеров, английский флот всё ещё оставался самым сильным и был готов сразиться одновременно и с русскими, и германцами, у которых на двоих было всего тридцать два броненосца, включая почти десяток старых броненосцев береговой охраны. У владычицы морей броненосцев было на десять больше.

Из них четырнадцать новых, мощных броненосцев типа «Формидебл» и «Дункан», которым просто нет соперников в море. А когда в строй вступит ещё восемь новейших броненосцев из серии «Принц Эдуард», то английский флот раскатает любого противника в любой точке мира.

Тут Браун вспомнил слухи про русские дирижабли, которые бросали бомбы на города и порты Японии. Вестовой их лейтенанта рассказывал, что те летают на высоте несколько миль и оттуда бросают бомбы с греческим огнём, который ничем не потушить, а также 12-дюймовые бомбы, как снаряды главного калибра броненосцев.

Также в кубриках шепчутся, что все корабли Метрополии и Канала собираются перевести куда-то на север в Скапа-Флоу, чтобы эти дирижабли не могли долететь и разбомбить флот.

«То, что на голову не упадут бомбы и греческий огонь – это хорошо. Вот только в этой Скапа-Флоу говорят, нет даже захудалого паба. Да вообще ничего, говорят, нет. Просто удобная бухта. Когда там базу построят…», - подумал Ричард, стуча зубами и еле-еле сдерживая дрожь тела, произнёс вслух:

- Э-э-э-х… Сейчас бы-ы-ы гро-о-о-га, да погоряче-е-е… И колба-а-а-сок, да чтобы скворча-а-а-ли… Э-э-э-э

Матрос вновь начал растирать плечи, крутить головой и чуть-чуть подпрыгивать. Тут его внимание привлек непонятный звук сверху. Ночное небо было ясным и, крутя головой, Браун увидел какую-то небольшую красную точку в небе, а чуть дальше ещё одну. А потом увидел множество каких-то падающих точек.

Ричард хотел крикнуть, но не успел, так как у него над головой словно вспыхнуло солнце и пролилось вниз. Матрос успел краем глаза увидеть ещё одно вспыхнувшее солнце, а потом огненный дождь накрыл его, и смертельная боль погасила сознание.

***

Великий князь Александр Михайлович стоял за штурвалом нового дирижабля с громким названием «Орлан», ведя его следом за «Орлом», на котором он бомбил города Японии полгода назад.

Сегодня в ночь с 25 на 26 декабря 1904 года по Григорианскому календарю два русских дирижабля нанесут удар по верфям и военно-морской базе Портсмута. Доставят наглам подарки в их «День подарков».

Операцию, кстати, так и назвали. Она была должна пройти сразу за операцией «Дед Мороз». С юмором у Ермака всегда было хорошо. Дед Мороз созвучен с английским dead morose, то бишь, «угрюмый мертвец». А какие шикарные подарки получат британцы в День подарков: пятьдесят двадцативедерных зажигательных бомб и сорок 12-дюймовых снарядов с новыми чувствительными взрывателями.