– Лада, не руби сплеча… – Эльф шагнул вперед, попытался коснуться ее, но она увернулась.

– Зря я все это затеяла. – Ее взгляд остановился на мне. В черных глазах мелькнула боль. – Одна я справлюсь куда лучше.

Повторилась та же история. Лада развернулась и, толкнув по дороге плечом Алдо, вышла из зала.

– Помешанная на дисциплине истеричка! – крикнул ей вслед Мантегацца.

– Бездна и все Святые! – рыкнул Рэй. Я впервые видела, чтобы он по-настоящему злился. Кинул укоризненный взгляд на Алдо.

– Не смотри на меня так, я ни при чем!

– Ты же знаешь, как с ней сейчас тяжело, не мог умерить свой пыл?

– А ты, может, перестанешь бегать за ней как комнатная собачонка? – рявкнул в ответ Алдо. И, как будто поняв, что ляпнул, быстро посмотрел на меня.

Рэй прорычал что-то на эльфийском и стремительно вышел вслед за Ладой. В этот раз даже не объясняясь. Что же, мне и так все было ясно – между этими двумя наверняка роман.

Я впилась ногтями в ладони, стараясь успокоиться, смотрела себе под ноги. И не сразу заметила, что Алдо в зале тоже уже нет. Только хлопнула тяжелая дверь. Вот и конец славной истории Обсидиановой четверки, которая так и не успела начаться.

В нашей с Ладой комнате была объявлена холодная война. Соседка со мной по-прежнему не разговаривала, я тоже не знала, что сказать. Я считала, что с тренировкой Лада перегнула палку. Но и Алдо наговорил лишнего. Однако не извиняться же мне за него?

Впрочем, мы с Ладой старались максимально избегать неловких ситуаций и не попадаться друг другу на глаза. Я все чаще думала о том, что, видимо, придется идти к кастелянше на поклон, чтобы переезжать в другую комнату… Но быстро останавливала себя. Как же расследование? Как же Братья? Они, правда, пока не давали о себе знать, но это не значит, что я должна все бросить.

Мысль о Рэе тоже доставляла больше боли. Никакой теплоты, что была раньше и успокаивала меня в трудные минуты. Я была готова поспорить, что Лада всякий раз сбегала из нашей комнаты к нему. С этим точно надо было заканчивать раз и навсегда.

В один прекрасный день я собрала в стопку те книги, что одалживал мне Рэй, когда я готовилась к Истории магии, и, водрузив всю свою решительность на вершину этой стопки, отправилась в комнату к ребятам.

Мысленно настроившись быть суровее и тверже, чем драконьи горы, я неаккуратно постучала в дверь носком туфли (руки-то были заняты). Но, к моему великому удивлению, дверь мне открыл не Рэй, а Алдо. Хотя чего тут странного, он же тут тоже живет…

– Привет, загадочный библиотекарь.

– Привет, – я выглянула из-за книг, которые полностью скрывали мое лицо. – Я зайду?

– Разве я могу отказать? – Алдо открыл дверь пошире. – Давай помогу.

Он перехватил мою ношу и отправился к столу, пока я прикрывала дверь.

– Полагаю, это все я должен передать своему соседу? – Книги с глухим хлопком разместились на столе.

– Если тебе не трудно, – кивнула я. И так и замерла посреди чужой гостиной. Я ждала, что мне придется спорить с Рэем или просто молча уйти, высокомерно вздернув подбородок, но ни в одном из предполагаемых вариантов Рэя не оказывалось на месте, а я оставалась наедине с Алдо.

Мантегацца тем временем упал на диван, растянувшись на нем во весь свой рост. По всей видимости, этим он и занимался до моего прихода. Выудил из-за ножки дивана темную бутылку, взболтал и сделал глоток. Запах, разнесшийся по гостиной, не оставлял места для фантазий.

– Откуда у тебя вино?

Друг загадочно улыбнулся.

– Скажем так, я знаю парня, который знает парня… – Алдо рассмеялся. – Ладно-ладно, не смотри на меня как заправская матрона. Будешь?

Он протянул бутылку в мою сторону, а я заколебалась. Нелегальная бутылка вина посреди дня в спальне парней…

– Давай.

Алдо попытался отодвинуться, чтобы уступить мне место на диване, но я отмахнулась и уселась прямо на полу. Сделала большой глоток пряного напитка, почувствовала, как по внутренностям растекается огонь.

– Ожидала увидеть здесь Рэя?

Я молча впихнула бутылку в руки Алдо и отвернулась.

– Ладно, не отвечай, и так все знаю.

Меня так и подмывало спросить, что это он там знает, но я с упорством молчала, чтобы не выдать себя еще больше. Не хватало еще на Мантегацца вываливать свои душевные страдания.

– Алдо, зачем ты так с Ладой?

– Хочешь сказать, что я не прав?

– Прав, но не во всем. Вы ведь… Мы могли не помогать ей, если бы не захотели.

– О, милая Телли. – Алдо улыбнулся и закинул одну руку за голову, глядя на меня сверху вниз. – Так-то оно так. Но подумай сама, могли ли мы, как добропорядочные поданные императоров, отказать в просьбе помочь поймать неких преступников, что хотят порушить крепкие устои нашей Империи?

Я взглянула на друга пристальней. А ведь он прав. По сути, как только мы узнали истинные намерения Лады, у нас не было выбора. Ни у кого из нас, даже у Хайде и Гемелли. Я прищурилась. Ведь Алдо не такой дурак, каким хочет казаться.

– Ты прав.

– Конечно я прав. Я почти всегда прав. – Он сделал еще один глоток и протянул бутылку мне.

– Но я не верю в то, что она сделала это намеренно. Ей и правда нужна помощь. – Я приняла вино, но пить пока не стала.

– Я тоже в это верю, Телли, но это не дает ей право диктовать, как нам жить.

– Но ты ведь правда опоздал.

Алдо хмыкнул.

– Признаю, виноват. И, быть может, немного перестарался. Но она назвала Лили девкой, я не мог не заступиться за свою возлюбленную.

– Возлюбленную? – На этот раз я не удержалась от саркастического тона. – Которую за последний месяц?

– Да, возлюбленную. – Алдо повернулся на бок, оперся головой о руку, чтобы лучше меня видеть. – А что здесь такого? Я в поиске, что поделать, если поиск столь тернист.

– Ищешь ту единственную? – хмыкнула я и отпила из бутылки.

– Ищу, – совершенно серьезно кивнул Алдо. – Академия, магия – это все чудесно. Но я хочу семью, Телли. Жену и, если даст Всеотец, детей.

– Ты не шутишь? – Я даже замерла, разглядывая лицо парня перед собой. Большие зеленые глаза смотрели на меня предельно серьезно.

– Какие шутки. Должен же человек чего-то хотеть на самом деле, вот ты чего хочешь?

Я задумалась. Еще бы полгода назад, я бы, недолго размышляя, сказала – замуж. За графа, а лучше за принца. Выправить положение семьи. Сейчас мне казалось, что что-то с этими желаниями не так. Будто на них образовалась неприятная ржавчина, которую стоит протереть… Так чего я хочу на самом деле?

– А Лада? – решила увести разговор в сторону я.

– А что Лада? – Алдо даже растерялся. – Я не знаю, чего она хочет.

– Да нет же. Я думала, что она тебе, ну… – Я внезапно стушевалась, постеснявшись своей смелой мысли.

– Нравится? – закончил за меня Мантегацца. Я кивнула. Парень улыбнулся, но без иронии, как обычно, а очень тепло. – Я ею по-своему восхищаюсь. Она сильная, смелая. Да, красивая, не без этого. Но мы с ней переубиваем друг друга. – Я улыбнулась, слишком ярко представляя, как эти двое кидают друг в друга посуду. – Мне нужна та, о ком нужно заботиться, оберегать. А Лада… Ну, ты видела, какая она. Самостоятельная.

– У нее двое братьев, – хмыкнула я.

– О, понимаю. С детства пришлось, наверное, выгрызать свое место под солнцем. Да и потом, есть в ней что-то такое… хищное, не находишь?

– Да, немного.

– Ей нужен кто-то слабее ее, кого бы она могла вести за собой. Или, что вероятнее всего, вообще никто не нужен, – подытожил Алдо и забрал у меня бутылку.

– Какой ты, оказывается, знаток человеческих душ, – покачала я головой. Алдо в ответ только загадочно улыбнулся. И в этот момент дверь в гостиную распахнулась.

Внутрь вошел Рэй. Обеспокоенный его взгляд скользнул по мне, по Алдо, по бутылке в его руках, и эльф нахмурился еще больше. Мне немедленно стало неловко. Я было попыталась встать, но Рэй остановил меня одним движением руки.

– Вы видели, что устроила Лада?

– Вспомнишь солнце… – пробормотал Алдо, садясь.

– Что случилось?

– Она устраивает показательный бой по Магус агону и бросает вызов любому, кто захочет с ней сразиться.

Новость облетела Академию со скоростью пожара. К вечеру уже все говорили о выходке смелой первокурсницы, которая бросила вызов всей Академии.

– Не знаю уж, где Лада такое вычитала, но последний такой бой был двадцать лет назад, даже чуть больше. И тогда вызов бросил не первокурсник, в выпускник Академии с боевого факультета…

Мы сидели втроем в общем зале за ужином. Ладу никто из нас так и не видел.

– А ты откуда это знаешь? – Алдо разломил