– Мы тебя обыскались.

Я прошла в глубь комнаты, скидывая с плеча сумку, которая мне уже порядком надоела.

– Я спасала Империю, – гордо провозгласила я, проходя мимо застывших друзей.

Немая сцена была мне как бальзам на душу. Наслаждаясь своим триумфом, я торжественно уселась на диван, чинно сложила руки, окинула присутствующих ироническим взглядом.

– Что значит спасала Империю? – тихо спросил Рэй со свойственным ему спокойствием. Я, конечно, ждала больше эмоций, но Алдо и Лада просто хлопали глазами, пораженно глядя на меня.

– Так и быть, слушайте. – Я чуть повела головой, изображая этих матрон в церквях, которые сидят на скамьях спереди и уничтожают тебя взглядом за малейший шум. И спустя вздох рассказала про Адиль, Сфорца и Братьев.

Ладно, я зря переживала. Вот теперь на лица друзей было приятно посмотреть. Даже Рэй, которого, кажется, невозможно было вывести из себя ничем, удивленно округлил глаза, когда я рассказывала про кубок из черепа.

Первым с места подскочил Алдо, хлопая себя по коленям.

– Это же отлично! Это именно то, чего мы добивались!

– Эх, как бы я хотела оказаться на твоем месте. – Лада нетерпеливо притопывала ногой. – Они бы у меня…

– Погодите. – Рэй откинулся на спинку стула, который занял, слушая мой рассказ. – Это лишь первый этап. Теперь осталось главное – вывести Братьев на чистую воду. Если первое впечатление Телли верно, то пока единственное, в чем можно обвинить членов клуба, – слишком резкие суждения в сторону императора.

– Разве этого недостаточно?! – Лада тоже вскочила с места.

– Нет, увы, – покачал головой Алдо. – Чтобы ими заинтересовалась разведка, нужно что-то убедительнее.

– По-моему, сомнение в драконах – уже вполне убедительно! – продолжала гнуть свое Лада.

– В таком случае Телли тоже стоит сдать разведке?

– Это другое! Телли говорила это для дела. Она не думает так на самом деле! – Лада повернулась ко мне. – Не думаешь ведь?

Я открыла рот и тут же его закрыла, в ожидании поддержки посмотрела сначала на Рэя, потом на Алдо. Последний шагнул к Ладе, аккуратно коснулся ее плеча.

– Не мне жаловаться, конечно, но посуди сама, это действительно не очень справедливый закон…

– Он необходим для баланса! Маги и так получили больше благословения, чем все остальные!

– Лада, не бывает идеальных правителей. И всегда найдутся недовольные, – присоединился Рэй.

– Вы не понимаете! – Лада дернула плечом, скидывая руку Алдо. – И ты с ними?

Темные угольки глаз буквально впились в меня.

– Лада…

– Ясно. Мне не о чем с вами говорить.

– Лада!

Но соседка уже направлялась на выход. Мгновение, и дверь закрылась с той стороны, громко хлопнув. Весь мой сладкий вкус торжества и победы растаял, как и не было. Я растерянно взглянула на парней.

– Она отойдет. – Но уверенности в собственных словах у меня не было совсем.

– Я пойду найду ее, – вздохнул Рэй. – Ночь на дворе, если ее поймает кто-то, то проблем не оберешься.

К горечи ссоры прибавился кислый вкус досады. Внутри шевельнулась противная змея ревности. Конечно, на что я вообще могла надеяться на фоне Лады? Серая мышка с такой семейной историей, что врагу не пожелаешь. Обычный-то дворянин не поспешит на мне жениться, что уж говорить про принца. Если Рэй, конечно, им является. Я решительно встала.

– Поздно. Пора спать, – отчеканила я, едва не плача. Алдо понял меня сразу.

– Конечно, извини! Доброй ночи, Телли.

Мантегацца исчез за дверью вслед за своим соседом, а я осела обратно на диван, всхлипнув. Это был слишком длинный день, а сил у меня почти не осталось.

На следующий день в один момент на столицу обрушилась зима. Ночью с неба повалили белые хлопья, а поутру все вокруг было уже белым-бело. Я после вчерашних приключений планировала проваляться в кровати до последнего, но меня разбудили смех и крики за окном. Натянув на себя одеяло, я, ворча, что людям спокойно поспать не дают, подошла к окну. Где, к своему удивлению, увидела, как горстка учеников, возведя снежные крепости, устроила бои. Я сразу передумала ворчать. Такое искреннее веселье оказалось заразительным. Я заулыбалась, вспоминая, как и сама участвовала в подобных проказах с дворовыми детьми в те зимы, когда в столице все же случался снег. И уже было подумала о том, чтобы присоединиться к веселью, как среди толпы заметила огонек знакомых алых волос. Лада с энтузиазмом топила снежки, подлетающие к их крепости то горячим воздухом, то меткими точечными ударами огня. Улыбка моя тут же погасла.

Я не слышала, во сколько вчера соседка вернулась к себе. Все же так устала, что, едва добравшись до постели, тут же заснула. И поговорить нам больше не довелось. Но кисловатый привкус вчерашней ссоры так и остался где-то на небе. Что делать дальше, я не представляла.

Впереди оставалось еще два экзамена, а потом каникулы, на которых нам вчетвером придется торчать в Академии, как последним идиотам.

Я вздохнула и поплелась умываться.

Однако же худой мир нам все-таки пришлось восстановить. Сессия почти закончилась, нам четверым было необходимо объединиться для тренировок по Магус агону. Я уже трижды прокляла настойчивость Лады и то, что сама согласилась на эту авантюру. Ну вот какой из меня боевой маг? Однако отступать было уже некуда. Мне не хотелось подводить ребят.

Лада даже не подумала перед кем-то извиниться. Просто в какой-то момент ее молчаливый бойкот кончился, и она предложила всем нам собраться в тренировочном зале.

Я, Лада и Рэй разминались в ожидании Алдо. Тот уже порядочно опаздывал. Я буквально загривком чувствовала, как все больше заводится Лада. Рэй сохранял спокойствие, однако я не могла разделить его точку зрения. Расхаживающая туда-сюда подруга заставляла и меня нервничать. Причем не из-за опоздания Алдо, а потому что с его приходом, очевидно, намечался скандал.

– Давайте начнем. – Рэй, сидевший в углу залы истуканом, встал. – Алдо втянется…

Не успел это произнести, как дверь распахнулась, однако в проходе появилась лишь половинка Мантегацца, вторая, включая голову, была еще в коридоре.

– Я зайду за тобой, как закончу, – едва не мурчал кому-то Алдо за дверью. Женский голос проворковал что-то в ответ, но я ни слова не разобрала. – Да я быстро, не успеешь соскучиться, Лили.

Лили? А как же Беата? Я с трудом подавила желание выглянуть за дверь, чтобы рассмотреть новую избранницу Алдо. Парень рассмеялся, добавил еще что-то неразборчивое и наконец целиком появился в зале, прикрывая за собой дверь.

– Всем привет! – Алдо махнул рукой и бодро прошагал внутрь.

– Отлично. – У Рэя даже голос не дрогнул. – У тебя пять минут на…

– Ты опоздал. – Голос Лады раскатился по полупустому залу неприятной дрожью зеркал с одной стороны стены. Ого, что это за заклинание такое?

– Эй-эй, потише. – Алдо выставил вперед ладони, улыбнулся от уха до уха. – Немножко задержался, никто же не умер.

– Готова поспорить, что даже в случае смертельной опасности ты умудришься опоздать. – Лада даже не шелохнулась. Такое впечатление, что она даже стала выше ростом и шире в плечах.

Да, за Алдо водилась идиотская привычка на немного, но везде опаздывать, а иногда и на много, но я не замечала, чтобы Лада раньше так остро на это реагировала.

– Да что с тобой? – Мантегацца начал хмуриться. – Я же пришел в конце концов.

– Я должна тебе за это поклониться?

– Лада! – Я почувствовала, как пунцовею, причем не за себя, а за подругу.

– У меня уважительная причина. – Алдо скрестил руки на груди.

– Это какая? Очередная… девка?

– Не смей ее так называть!

– А как мне ее называть? С начала учебного года прошло три с половиной месяца, а это уже какая по счету? Пятая?

– Это не твое дело. – Я видела, как Алдо тоже начал закипать. Плохо дело.

– Ребят… – Неожиданно моей руки коснулся Рэй, качнул головой.

– Это мое дело, Мантегацца, когда это касается общего дела. Сначала ты притащил Беату в команду, потом опаздываешь из-за какой-то Лили. Друзья для тебя вообще ничего не значат?

– А для тебя, Монтоне? – Ну все, теперь и Алдо закусил удила. Я вся сжалась. – Почему ты считаешь, что все должны делать как ты хочешь? Или думать как ты хочешь?

– Как ты не понимаешь, мы должны держаться вместе! – Голос у Лады надломился.

– Вместе – это на твоем языке «втянуть всех в неприятности»? Сначала ты втянула Телли в свое расследование, потом мы с Рэем должны были спасать вас от гнева Скальфаро. Ты даже спасибо не сказала! – Лада хотела что-то возразить, но Алдо не дал ей и слова сказать. – Не обманывайся, тебе плевать на нас. Мы лишь инструменты в твоем деле.

Лада зло и тяжело дышала. Она медленно скинула с лица непослушную прядку алых волос, оглянулась на нас с Рэем.

– Тренировка