- Всё! Стою, стою!

- Кто такой? - повторил голос.

- Охотник я обычный. Кое-как из леса выбрался и вот набрёл сюда. Пропустите, а? Видно же, что не демон.

- Откуда ты выбрался? - удивлённо спросил один из лучников.

- Из леса этого! - махнул я рукой в сторону чёрной полосы.

Воины зашептались. А я понял, что сморозил глупость. Если уж мне было непросто убежать от тумана, то как там простой человек выжить сможет? Никак. Тото и оно, поэтому я поспешил оправдать себя:

- Вернее, не совсем из леса. По кромке вдоль полей шёл. А как демона увижу, то сразу в кусты. Повезло, жив остался.

- Что-то ты не выглядишь как охотник! Лук, где твой колчан? Да и одежда не подходящая. Или ты в рубахе и штанах охотишься, - хохотнул другой стражник.

- Как из дома выбежал, так и стою.

- А где жил? - спросил тот же грозный голос, который и остановил меня.

- Да чёрт его знает. В лес ушёл охотиться, да и набрёл на деревеньку неподалёку. Там заночевал, а наутро демоны напали. Еле ноги унёс. Дней пять бродил и к вам вышел.

- М-да, потрепало тебя. Ладно, заходи, только вначале придётся с Филатом поговорить. Готов?

- Надо так надо. Я что против?

Ворота медленно открылись, приглашая войти. Я ещё оглянулся на тонкую полоску выжженного леса и пошёл вперёд. За воротами меня ждали три человека, одним из которых и был Филат. Он был на две головы выше, чем его спутники, а высокий топор с паутиной тонких сколов на лезвии, давал понять, что шутить с ним тоже не стоит. Филат посмотрел на меня сверху вниз и приказал стражникам:

- Смотрите за ним в оба, - он повернулся ко мне и добавил, - Любое резкое движение и ты труп. Понятно?

- Угу, - кивнул я.

Руки Филата окутало синее пламя, которое устремилось ко мне. Но к моему удивлению огнь не причинял боли, а наоборот дарил прохладу. Чёрная Ихва в моём организме забурлила, но я заставил её успокоиться. Огонь пропал так же быстро, как и появился.

Филат кивнул, и стражники заметно расслабились. Мне стало понятно, что проверка пройдена успешно и мою Ихву не заметили. Воин приказал стражникам идите на свои посты, а сам махнул мне рукой, призывая следовать за ним, и двинулся вглубь поселения. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

- Куда мы идём?

- К старшему. Тебе нужно рассказать, всё, что ты видел в лесу, - нехотя ответил Филат.

- Понятно, а потом?

- А потом пойдёшь на все четыре стороны. Не донимай меня своими глупыми вопросами. И так дел много, а тут ещё приходиться с тобой возиться, - ответил мой проводник.

Дальше мы шли в тишине. Я разглядывал аванпост, а Филат угрюмо шёл к зданию с золотым куполом. Место, куда меня занесло нельзя было назвать даже деревней. Из домов тут пару хлипких хижин, которые явно было сделаны недавно, и каменное здание, к которому мы шли. Тем не менее эта пограничная застава была переполнена людьми. Одни расположились в тени высоких стен, другие торговали со своих повозок. Все грязные, помятые. На многих из них виднелись ссадины и раны. Складывалось такое впечатление, что это перевалочный пункт для беженцев, а не аванпост на границе с тёмным лесом.

- Заходи, - коротко бросил Филат и указал на дверь.

В здании меня встретил угрюмый мужик, который быстро проверил меня на наличие оружия, хотя, казалось бы, где я мог его спрятать? Из одежды только рубаха, штаны и пара грязных кожаных ботинок. Но правила есть правила. Когда осмотр был закончен, мужчина приказал следовать за ним. Мы поднялись по широкой лестнице, где нас встретила пара охранников в чёрных доспехах.

- К старшему, - сказал мой проводник.

Охранники кивнули и защёлкнули на моей руке серебряный браслет, очень похожи на тот, что мне давал карлик. Но в этот раз чуда не случилось, здание никак не изменилось. Меня проводили в одну из множества комнат, располагающихся на этаже.

- И чтобы без фокусов, - сказал один из охранников и открыл мне дверь.

Комната встретила меня светом камина и сладким запахом цветов, но на удивление, вместо утончённой натуры, там меня ждал широкий накачанный мужик. Он сидел за столом и рассматривал карту. Часть территории на ней была грубо перечёркнута, а на остальную нанесены какие-то пометки.

- Чего в дверях застыл? Проходи. Тебя, как зовут-то, охотник? - спросил мужчина, оторвавшись от карты.

- Салем. А тебя?

- Хм, Тимес я. А ты не из пугливых, верно? Другой бы на твоём месте в ноги упал и стал молить, о том, чтобы его обратно за стену не отправили.

- Страха у меня и нет уже. Весь потратил, пока по лесу этому чёртову бродил.

- Ха, хороший ответ, - хохотнул мой собеседник, - А про лес расскажи подробнее. Что видел? Когда видел?

- Что тут рассказывать? Выжженные стволы остались от него, и демоны изредка выходят. При мне один такой человека разорвал, - ответил я.

- Знакомый твой?

- Не-а, первый раз видел. Он в сам лес зашёл, а по его краю двигался.

- Понятно. Ничего странного больше не видел? - спросил Тимес.

- Нет, вроде. Может, только…

Я осёкся из-за громкого вскрика на улице. Мужчина закричал так, будто его резали, но мой собеседник не придал значения этому и лишь сказал:

- Не обращай внимание. Теперь тут так всегда. Небось какой-то крестьянин Филата увидел. Рассказывай дальше.

- Ну, дым там какой-то странный был. Клубился вокруг демона, когда он мужика на части рвал.

- Обычный дым? - уточнил мой собеседник?

- В том то и дело, что нет. Он, как бы это ск…

Крик повторился, затем ещё и ещё. В открытое окно, выходящее на улицу, стал доноситься лязг мечей. Он же и послышался за закрытой дверью. Темес подскочил, и его глаза загорелись белым светом. Он быстро взял меч, лежащий на стойке в нескольких метрах от стола. Мужчина хотел мне что-то