Дрогнув ресницами, с большим трудом разлепила глаза. Вдохи, удары сердца — всё отдавалось внутри режущей болью. Тело переполняли сильнейшая слабость и остаточные покалывания эльфийской магии; давно я так плохо себя не ощущала, разве только после гибели папы.

Пробежалась мутным взором по потолку, и поняла, что укутанная пуховым одеялом, лежу у Агарвэна в спальне. Где Он сам?

— Во внутреннем дворе. Беседует с Даэроном. — Откликнулась из кресла эльфийка не старше двадцати.

Кожа цвета молока светилась и подчеркивала точенное, без тени изъяна личико с миндалевидными глазами. Длинные золотистые волосы украшали цветы и ленты. В каждом движении — пластика, грация, очаровывающий с первой секунды шарм.

Я легко узнала в ней спутницу Агарвэна, сопровождавшую принца в день, когда я вернулась забрать фолиант. Позволяя себе находится в его спальне, она явно приходилась мужчине кем-то близким; невестой, любовницей? Женой?

От ревности заныло солнечное сплетение.

— Я — Эния. — Представилась красавица. — Сестра Агарвэна. — Она подхватила с тумбы стакан и подступила к кровати в ореоле вечернего света, струящегося сквозь оконное стекло. — Выпейте. Брат наказал, чтобы проследила.

— Брат, — негромко повторила, осмысливая сказанное.

Приподнялась на локте, взяла стакан и выпила залпом. Заструившаяся по венам прохлада мгновенно остудила тело и наполнила организм потерянной силой. Я села на постели. В висках резко заломило, но, вытерпев, я вновь пересеклась с Энией глазами.

— Говорите, учитель на улице?

— Да. Не советую сейчас его беспокоить.

— Почему?

— Знаю брата, как никто. Тот факт, что он взялся вас учить свидетельствует, как сильно он к вам привязался. Как безмерно дорожит. То, что вы сделали, принцесса…

В душе затлелся испуг.

— Дайте Вэну время успокоиться, — наконец объяснила она. — Потом беседуйте.

— Не могу, — нервно потупилась в ответ.

Я просто обязана его увидеть. Немедленно!

Эния помрачнела.

— Брат велел лежать вам в постели. Миледи, — недовольно позвала девушка, когда, пошатываясь, я босая зашагала в коридор.

Наставник брал моё слово во всем слушаться и подчиняться, но переполненная обидой и гневом, я сделала все, чтобы его нарушить. Простит ли он после такого? Захочет ли продолжать обучать меня магии?

С силой дернула дверную ручку, впуская снаружи снежный вихрь, и выступила на оледенелое крыльцо. Ступни тут же обжог мороз, но превозмогая опаливший ноги холод, я упорно двинулась к Агарвэну.

Принц был занят тем, что выслушивал отчёт Даэрона. Как всегда — совершенный, безупречный, с развивающимся за спиной тяжелым плащом с меховой опушкой. Волосы собраны в хвост, руки в перчатках.

Не обращая внимания на дозорных справа, притихшего кузнеца слева и нескольких любопытных прохожих, ступень за ступенью спустилась. От холода свело сначала лодыжки, затем колени, но я не останавливаясь, шла по снегу вперёд.

Беловолосый ощутил мое присутствие, едва я очутилась на улице. Не знаю, почувствовал, услышал, а может ему шепнул Даэрон, но стоило мне потянуться навстречу, мужчина заметно напрягся.

— Ava na tarsa, — тихо проговорил Даэрон и тут же попятился.

Спасибо, догадливый.

Облизала обветренные губы и, вздохнув, позвала скрывающимся под тяжестью вины и страха голосом:

— Вэн.

Мужчина не шелохнулся, однако его дыханье участилось. Стало глубже, чувственнее, как если бы он удерживал себя от некого решительного порыва.

С заиндевевших яблонь сорвался снежный вихрь; прокатился над землей и мои окоченевшие ноги вконец подогнулись. Чтобы не упасть — в последний момент подалась к Агарвэну, обхватывая за талию. Прильнула щекой к мужскому предплечью, тихо попросила:

— Не прогоняй меня, наставник.

Он развернулся, в мгновенье ока подхватил на руки.

— Глупышка. — Жаркие ладони впились в мое тело, делая объятия еще крепче. — Зачем ты вышла?

— Извиниться.

— Босиком?

Облегченно всхлипнув, потерлась щекой о мужской подбородок. Какой у него приятный аромат. Чистый. Мужественный. Господи, как я хочу, чтобы моя кожа пахла Агарвэном; только им одним. Моим защитником.

— Полуодетая? — Продолжал с напускной суровостью наставник, в то время как сам нес обратно к дому. — На улице мороз. Сляжешь с лихорадкой, меня не зови.

Усмехнулась сквозь всхлипы.

— Куда ты денешься. Первым прибежишь исцелять.

— С огнём играешь, принцесса, — прорычал эльф.

Я улыбнулась, стала серьезной:

— Прости. За всё.

Мужские губы согрели мой висок поцелуем:

— Уже.

Сама не поняла, как посмотрела ему в лицо. С момента нашей встречи Он защищал меня так, как это делали очень немногие в моей жизни. Преодолевая ярость и ненависть, Он назначил себя моим хранителем, чуть позже — наставником, сейчас — другом. Взгляд против воли затуманился от слез, вызванных нежностью и благодарностью.

Как же сильно я им дорожу.

Из внезапно ослепившей разум мысли вырвало мелодичное оправдание вышедшей на крыльцо Энии.

— Брат, я пыталась. Она не послушала.

— Все в порядке, малышка, — успокоил девушку Вэн и быстро внес в меня в прихожую, а оттуда — наверх, снова в спальню из которой я столь нагло сбежала.

Уложил обратно в постель, укрыл одеялом и опустился… на колени. В синих-синих глазах замерцала глубоко затаённая печаль: