Поручил Ивану с Алексеем пройтись по маршруту патруля и организовать источники света — небольшие очаги из камня с запасом сухих дров. Огонь отпугнет хищников и даст людям чувство безопасности. Еще потребуется изготовить несколько рогаток и щитов, чтобы перекрыть проходы в жилую часть дворца. На ночь будем укрепляться.

Добытая сегодня темная сфера с Людоедом и каменная фляга Ихора отправились Тысячеликому, открыв вечернюю сессию жертвоприношений. За ними последовали более скромные дары остальных жителей: корзинки с хлебными дынями, фруктами, мисками с очищенной фасолью. И только Самсон проявил оригинальность — пожертвовал пустышку и щепотку мелких кристаллов. Наверняка у Источника наковырял.

Свою сегодняшнюю задачу я перевыполнил. В торговую башню Новой Земли отправились четыре мешка плодов хлебной лозы, корзина грушеяблок, три килограмма золотой спаржи, веник лаврового листа и порция стручков красного перца на пробу. А еще под два килограмма свинца, почти четыре медного лома и килограмм железа. Металлы критически важны для развития Новой Земли, за них меня ждут щедрые премиальные и доступ к дефицитному снаряжению. Поэтому, кроме исправного оружия, оставил себе только магический браслет предводителя бесов. А из всей коллекции украшений некромантки — золотую цепочку с кулоном. Всегда полезно иметь за душой запас благородного металла. Все остальное богатство отправил на переплавку.

В конце вечера у алтаря поместили керамический тазик, наполненный пеплом. Большую часть принесли сегодня из рейдов, плюс то, что Самсон с вечерних драугров старательно нагреб. Вспомнил про мешочек из змеиной кожи, который забрал из багажа чертовки на источнике. Стало вдруг интересно, каким заклинанием бесы уничтожают нежить, если не могут подчинить? Или ради грабежа. Отряды мертвецов и одержимых под командой демонов режутся постоянно. Если бы не их междоусобицы, этот мир, вероятно, уже пал.

Сделал над собой усилие и выбрал из смеси весь доступный материал. За сегодня у меня получилось где-то сто двадцать граммов магического песка. Очень хороший результат. Уже у себя в комнате пересыпал ровно сто к той сотне, что уже закрывала дно стеклянной емкости и убрал свой Резервный фонд в карман. Остальное добавил в рабочие материалы. Планировал откладывать в день минимум по пятьдесят граммов, чтобы к окончанию контракта у меня собралось четыре с половиной килограмма магического песка. А лучше пять. В деньгах — солидная сумма. Если получится затрофеить хорошие доспехи, то накопленный песок можно будет вложить в покупку или постройку доходного дома. Новая Земля испытывает мощный приток населения, который будет только расти. Взять участок земли, собрать бригаду, закупить материалы и поэтапно возвести четырехэтажный дом под сдачу жилья. А еще хочется семью, как у нормальных людей. Любящую жену, здоровых веселых детей, чтобы дом — полная чаша. Ради такого можно рисковать своей шкурой на этой поганой войне всех против всех три месяца или даже полгода.

Народ постепенно затихал в своих комнатах. А ко мне сон не шел и решил пообщаться с Каролиной.

— Сегодня с повелителя зверей добыл Искру.

Помощница попросила посмотреть диковинку. Поставил перед собой спецконтейнер — толстую колбу из темного стекла с мощной завинчивающейся крышкой.

— Опасно. Нужно ее почистить от скверны, а этот ритуал… я в нем еще не особо силен.

— Уже решил, кому отдашь, когда почистишь?

Похвальная инициатива. Я выбирал между тремя кандидатками — Еленой, Диной и моей помощницей. Все варианты имели свои преимущества, вот только сама Искра обладала существенным, на мой взгляд, недостатком.

— Штука в том, Искра даст взрывной рост тем навыкам, какие бывший носитель активно использовал: Пиромаг, Мастер зверей, боевые навыки, магические. Что-то улучшится, многое откроется с нуля, так это работает. Меня сильно смущает и само умение Мастер зверей…

— А меня нет.

— … и всякая лишняя нагрузка к нему. Вот как⁈

— Я умею ладить с животными! У меня жил лабрадор Джеки, кошка Картошка и игуана. Еще я спонсировала приют для собак.

— Охренеть! На мужа хоть время оставалось? — спросил, конечно, не задумываясь о возможных последствиях. Все-таки прошлая земная жизнь — не лучшая тема для общения здесь.

— И на мужа, и на дочь. Муж в загородном доме лису держал.

Судя по тону, Каролина не обиделась и воспоминания о прошлой жизни ее не накрыли лавиной, как это бывает сплошь и рядом.

Никогда не понимал чрезмерного увлечения питомцами. Может, потому загнался на тему животных, что тема мне не близка? Но моя помощница просто не поняла суть проблемы. Одно дело выгуливать любимого пса, а другое — подчинять своей воле дикое зверье, а потом бросать его на врага. Это схематично, без лишних подробностей, вроде направленных мутаций или обычной практики скормить раненого зверя остальной стае. Само собой, в этой искре притаилась какая-нибудь экзотика, типа Звериной ярости и Заклинателя. И уж как пить дать Следопыт и Маскировка, которые доктору Каролине нафиг не нужны. Но можно же не пользоваться этой шелухой? Живут же люди с десятком мусорных навыков, а пара-тройка неиспользуемых есть практически у каждого. И ничего.

— Хорошо. Но учти, Искра несет в себе остатки чужой, демонической сущности. Эти примеси повлияют на твой образ мыслей, характер. Искорка слабая, но будут кошмары, галлюцинации, агрессия, тревожное состояние. Как правило, это временное явление. Чем сильнее разовьёшь свой источник, чем крепче нервы, тем меньше последствий. Не пугает?

— Надеюсь, крыша от меня не съедет окончательно…

А, собственно, что меня напрягает? Почищу как следует у алтаря, зато, глядишь, Каролина сможет подрабатывать ветеринаром. Или станет популярным заводчиком домашних хамелеонов. Физически ощутил, как одна проблема испарилась.

— Она твоя! Чтобы выжать максимум пользы, тебе нужно резерв приблизить к трем единицам. Иначе будет больно и часть знаний пропадет зря. И вот, как мы это сделаем.

Глава 17

С ночи зарядил тропический ливень и шел почти до обеда. Вставать из теплой постельки в промозглую сырость и заниматься делами сообщества сегодня не хотелось совершенно. Но я сам замкнул на себе хренову тучу важных вопросов. Так что не фиг отлынивать, пастырь, агнцы с козлищами ждут. С кухни уже тянуло свежим хлебом, народ копошился в своих жилищах или топал к умывальнику.

Куратор скупо выразил благодарность лично мне и остальному трудовому коллективу. И поздравил с официальным вхождением Дворца в Содружество. На сегодня это торговое и политическое объединение порядка тридцати поселков с населением от двух десятков до полсотни тысяч человек.

Металл и спаржа погасили остатки долга за обучение и обеспечили щедрую денежную премию. Но я бы