— Уфф… Теперь можно и поесть! Я так голоден, как не был никогда! — Серёга накинулся на бутерброды с копчёной колбасой, что взял с собой, с жадностью голодного волка. Причмокивая, запивал сладким чаем прямо из термоса.

Но только мужчины присели, послышался жуткий вой реального волка. Парни напряглись, прислушиваясь. Переглянулись молча.

— Да ладно? Ещё и волка нам не хватало встретить! Есть оружие у кого? — Роберт сверкнул глазами на ребят, в надежде, что они ответят «да».

— У меня нет, — сглатывая слюну, произнёс остолбеневший Сергей. Его откусанный кусок хлеба с колбасой замер в руках, не достигнув рта.

— Я всегда с собой ношу его. Автоматика. Наградной, на службе подарили, — похвастался Василий, вытаскивая из кабуры на штанах блестящий новенький пистолет с надписью на рукояти — «За хорошую работу».

— Хорошо. Если будет опасность жизни, тогда стреляй. В других случаях — лучше убери его подальше! — скомандовал Роб, глядя серьёзно на друга и его оружие.

— Ты меня не учи! Я больше тебя знаю, в каких случаях можно использовать огнестрелку! — обидчиво поджал губы Васёк.

— На фиг мы волкам сдались? Там овец полно пасётся, пусть их жрут! — высказался Сергей, при этом с трудом скрывая свой страх.

— Вы серьёзно? Животных боитесь?! Самый страшный зверь — это человек. Волк не тронет, если страха носом не почувствует! С такими лбами здоровыми даже вепрь побоится связываться! — Роберт присел на камень, похожий по форме на табуретку. — Посидим, отдохнём у ручья и дальше — в путь. Нам до аула ещё час подниматься. — Роберт подбадривал парней и успокаивал, как мог.

Он понимал, что ничто не должно его остановить от задуманного — ни страх, ни трудности, ни обстоятельства. Он Ангелину обязательно найдёт. Сегодня найдёт! Ни завтра, ни «потом», ни «позже».

Вой подутих, и страхи утихли тоже. После непродолжительного привала прибавилось сил, и троица собралась идти дальше — вверх по горным тропам, до первого поселения.

Через некоторое время показались красно-коричневые и серые крыши из черепицы, каменные фасады домов, построенных рядом со скалами или же прямо внутри них.

В глаза бросаются хлипкие, древесные двери, запертые снаружи на щеколду. Скорее всего, люди доверяют друг-другу, поэтому кражи исключены. Ведь в такую дверь мог зайти при желании, кто угодно.

Подворье у этих жилищ было небольшим или совсем отсутствовало.

В этом свете казалось, будто вся горная долина была их личными владениями.

Роберт остановился у первого дома, застыв в нерешительности. Робко постучал в деревянную дверь, старая поверхность которой была покрыта слегка облупившейся зелёной краской.

В ответ тишина. Тогда уже Василий своим большим кулаком стукнул несколько раз, издав громкие гулкие звуки, на которые сразу же услышал ответ от хозяев по ту сторону:

— Кто там?

— Откройте! Полиция! — крикнул Василий.

— Какая ещё полиция? Что вам нужно? — послышался сиплый немолодой женский голос.

— Нам нужно просто задать вам парочку вопросов. Не бойтесь! — спокойным тоном ответил Роберт.

— Я ничего не знаю! Убирайтесь отсюда! — не унималась бабуля за дверью.

— Это касается пропажи девушки. Мы ищем человека. Просто посмотрите на фото, возможно вы её видели где-то? — Роберт старался успокоить испуганную старушку.

Петли скрипнули, взвизгнул жалобно засов, дверь отперлась.

Смуглая сморщенная старушка с маленькими хитрыми глазками, замершими в постоянном прищуре, высунула из щели двери одну голову, покрытую по самые брови чёрным платком, и произнесла:

— Ну, говорите, что вам надо от меня?

— Вот фотография девушки. Она пропала три месяца назад. Посмотрите внимательно, знакомо ли вам её лицо? Видели ли вы её где? — Роберт сунул фото Ангелины прямо к её острому носу, свисающему над впалыми, дряблыми губами.

Та внимательно вглядывалась в портрет, будто сверлила своими мышиными глазками его насквозь.

— Так это же Лаура! Внучка Мансура! Видала я её пару раз, когда она на родник за водой ходила! — радостно сообщила бабуля.

— Вы уверены? Эту девушку зовут Ангелина, и никакого деда у неё нет, — с грустью констатировал Роберт. Он осознавал, что старушка, скорее всего, запуталась.

— Я пока что ещё в своём уме! Мне много лет, но память у меня получше, чем у вас, молодых будет! — потрясывая слегка головой, настаивала она.

— А где она живет сейчас? — вмешался в разговор Сергей, продолжая пыхтеть, так как устал с дороги.

— Со свои дедом! Где же ещё! — выпалила бабуля, обозлившись, что ей не верят.

— Ну, а где этот дед проживает? Вы знаете? — громко спросил Василий. Он привык разговаривать таким чётким выученным тоном, как на допросе.

— Конечно, знаю! В правой стороне его дом, на отшибе стоит. Один-одинёшенек. Как и сам Мансур — отшельник…

— Почему один? Сами же сказали, что с внучкой он живёт? — Василий посмотрел в лицо пожилой женщины, выискивая ответ в эмоциях, застывших маской на нём.

— Так внучка только три месяца, как здесь. Навестить его приехала. Из Москвы. А то всё ж один жил, много-много… лет. Жена его тридцать лет, как померла. Дочь тоже схоронил. Всех Аллах забрал… Вот, только сестра его жива, да внучка. Только они у него и остались. — Она покачала грустно головой, прикладывая ладони к лицу, будто вытирая ими накатившиеся скупые слёзы.

— Спасибо вам! Берегите себя! — Роберт поблагодарил старушку и пошёл в направлении указанного дома, где, предположительно, проживал Мансур с внучкой Лаурой.

Друзья еле поспевали за ним.

— Роб, ты уверен, что бабуля в своём уме и правда узнала по фото Ангелину? — Василий строго посмотрел на друга.

— Не уверен! Но проверить нужно! Тем более, другого выхода у нас нет. Это единственная информация.

— Может здесь, по аулу походим? Поспрашиваем ещё у кого? — Сергей ныл, потому что уже устал мотаться.

— Если бабушка была права, то разгадку мы найдём быстро! Если же нет, тогда дальше будем искать. — Роберт был уверен, что идёт в правильном направлении.

— Ладно! Тебя бесполезно переубеждать! — Серёга недовольно поморщился, но поплёлся за Робертом, как послушный преданный пёс.

Парни карабкались по склонам, преодолевая трудности в пути, приближаясь с каждым шагом к своей цели. Обеденное солнце пекло, как летом, обжигая горячими лучами непривыкшую к такому обилию света, светлую кожу, кислорода не хватало, казалось, что лёгкие сжимаются, не давая вдохнуть полной грудью. Возможно, начинается горная болезнь.

Роберт боялся, что им не удастся сегодня найти нужный дом, и придётся ни с чем вернуться в город. Все безумно устали, ноги болели, спина ныла, но Роберт не сдавался. Он шёл впереди, как вожак стаи, ведя за собой измученных тяжёлым походом друзей.

Вдруг, вдали,