А Кристина тем временем добралась до дома, но входить не стала и направилась дальше по тропе, ведущей в горы, за пределы аула. Раз есть тропа, значит, можно прогуляться и осмотреть окрестности.

Сначала путь был довольно пологим и идти было легко. Затем тропа начала подниматься резко вверх. На особо крутых склонах Кристина несколько раз встречала ступени, укрепленные досками, а чуть выше обнаружила родник, укрытый деревянным навесом и выложенный большими гладкими булыжниками. Вода весело журчала, вырываясь из-под земли, сверкая в солнечных лучах и весело сбегая ручейком вниз по горному склону. Вокруг родника стеной стоял лес из деревьев и плотного кустарника. В ветвях заливисто пели птицы.

Напившись из источника и немного отдохнув на пеньке, Кристина продолжила подъем. Тропа то шла вверх, то петляла между деревьев и валунов, покрытых бледно-зеленым мхом. Вскоре, когда склон стал совсем крутым, тропа начала извиваться подобно серпантину и идти стало чуть легче. Кристине хотелось достичь верхней точки и увидеть мир с высоты птичьего полета. Возможно, там, на вершине, она сможет наконец почувствовать себя свободной? И тревога отпустит ее душу? Пусть хотя бы на мгновение, но станет легче.

Дорога оказалась сложнее и дольше, чем предполагала девушка. До вершины она добралась лишь два часа спустя, обливаясь потом, с трясущимися от усталости коленями. Но довольная собой! Она догадалась, что это вершина, по силе ветра и облакам прямо над головой, но обзор закрывали деревья. Немного разочарованная, Кристина пошла дальше по тропе, уходившей резко влево. Еще полчаса она шагала по лесу, стараясь ни о чем не думать, кроме собственного ровного дыхания. О том, что еще придется возвращаться обратно, она не заботилась. Немного отдыха, и она сможет спуститься с горы – Кристина всегда гордилась своей выносливостью. Далеко не все студенты ее потока могли репетировать по шесть часов подряд!

Наконец, Кристина достигла цели. Деревья вдруг расступились, открывая перед ней залитое солнцем пространство. Горный склон, поросший кое-где зеленой травой и покрытый мелкими камнями, далеко внизу – лента дороги, по которой накануне они ехали в аул, и вид на соседние горные склоны, всплывавшие из дымки один за другим так далеко, насколько хватало глаз. Кристина задохнулась от восторга. Она опустилась на землю и с восхищением смотрела на эту божественную картину. То ли от ветра и солнца, то ли от восторга, девушка прослезилась, но не стала вытирать мокрые щеки. Можно было понять, зачем эти люди живут здесь, вдали от цивилизации. Сила и могущество Кавказских гор впечатляли – просто невозможно было остаться равнодушной! Видеть такое каждый день – подарок свыше, не иначе!

Кристина не знала, сколько времени просидела вот так, стараясь отогнать беспокойство о своем будущем и просто насладиться красотой природы. Вдруг за спиной послышались шаги, и девушка резко обернулась и увидела Дэна.

Он спокойно подошел и сел рядом, оглядывая вершины гор и глубоко вдыхая чистый воздух. Солнце теперь было высоко, и его лучи искрились, пронизывая пушистые белые облака. На склоне резвилась стайка птиц, слаженно поднимаясь вверх и пикируя к склону с головокружительной скоростью.

Из-за прохладного ветра Кристина поежилась и встала, чтобы размяться.

– Высоко же ты забралась, – подал голос Дэн.

– А ты соскучился и решил пойти следом? – спокойно спросила девушка.

Разговаривать не хотелось, чтобы снова не наговорить глупостей, как тогда в Ерике. Но все же любопытство одержало верх и Кристина спросила:

– Откуда ты так хорошо знаешь адыгский?

Дэн посмотрел на Кристину и тоже встал, отряхивая джинсы от травы.

– Может быть, это мой родной язык, – меланхолично заметил он.

От удивления Кристина не нашлась, что ответить.

– Непохож? – с улыбкой спросил Дэн.

– Не очень.

– Потому что не брюнет? Или я не могу быть мусульманином?

Кристине показалось, что в его вопросе прозвучал вызов. Будто бы она имела что-то против ислама и в этом была неправа, по его мнению.

– Так ты адыг? – нетерпеливо спросила Кристина.

– Ты не ответила на мой вопрос, – заметил Дэн с иронией.

– И не отвечу! – огрызнулась Кристина. – Я, правда, не заметила у тебя крестика, но и на мусульманина ты не похож… Если честно, я думаю, что ты атеист. Глубоко верующий человек вряд ли смог бы заниматься тем, чем занимаешься ты!

Дэн слегка вздрогнул и посмотрел Кристине в глаза, раздраженно ответив:

– Ты удивишься, сколько убийств было совершено во имя веры.

– Ох, прошу тебя, не нужно учить меня истории! Я тоже живу в современном мире, смотрю новости и читаю книги! И удивляюсь, как люди искажают постулаты любой из современных религий, оправдывая тем самым собственную глупость или жажду наживы! Или мести! В любой книге, будь то Библия, Коран или Танах, первая заповедь гласит «не убей». Но я бы не хотела вступать с тобой в бесполезные религиозные споры… – Кристина выдохнула и отвернулась.

Умиротворение, которого она почти достигла, пока сидела тут в одиночестве, испарилось в одно мгновение.

Дэн подумал над ее словами и кивнул, вроде бы соглашаясь.

– Ты права, я не адыг и не мусульманин. Но я служил с этими ребятами. И выучил язык. Они мне нравились, на них можно было положиться, – задумчиво произнес Дэн, глядя куда-то в пространство. – Один из них спас мне жизнь ценою собственной.

Кристина ничего не ответила, гадая, правда ли это или очередная история вроде тех, что он рассказывал по дороге из Краснодара.

Пауза затянулась, и девушка повернулась, чтобы возвращаться вниз. Дэн заметил ее движение.

– Подожди. Надо кое-что сделать. Пойдем, – и вдруг взял Кристину за руку, так просто и естественно, будто делал это уже сотни раз.

Пришлось идти следом. При этом Кристина чувствовала себя не в своей тарелке, но на размышления не было ни времени, ни возможности. Дэн взял быстрый темп, и Кристине приходилось почти бежать за ним и смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не покатиться кубарем по склону.

Они пошли в противоположную от аула сторону. Тропа шла резко под откос, виляя между деревьями, теряясь из виду среди колючего кустарника. Холодный ветер остался на вершине, а здесь было теплее и значительно тише. Кристина теперь слышала каждый их шаг и каждый удар своего сердца.

Вскоре они вышли на плоскогорье, площадку примерно двадцать на двадцать метров, одну сторону которой закрывала отвесная скала. С другой стороны площадка заканчивалась обрывом. Почти у самого края лежало поваленное дерево.

– Подожди здесь немного, – попросил Дэн и снова скрылся в лесу.

Спустя несколько минут он вернулся с пакетом жестяных банок от консервов, чем очень удивил