— есть и такие что могут, но с такими не связываются. И, как минимум, посылают сообщение перед гибелью. А тут — тишина, что значит что тварь: мощная, сильная, быстрая, да ещё сама по себе дающая мощнейшие ЭМ-помехи, блокирующие связь.

— А пиратствовать среди ваших никто не может? — уточнил в общем-то логичную вещь я.

— … — четверть минуты ругался Лемюэль. — Всяко бывает, но нет. Время отхода от Ниблума фиксируется, не бьются нападения. Хотя если несколько… может быть, но вряд ли. Впрочем — тоже тварь-убийца, если так, и найм в силе, — пожал он плечами, нахмурившись.

— А у вас никаких способов определения-наблюдения нет? — поинтересовалась Мила.

Вызвав мат уже на три минуты и пояснения, что «администрация — жадные казлы!» Судя по объяснениям, выходило, что есть достаточно мощное судно, которое мы, в общем-то, видели. Но играет роль как неблагоприятная обстановка, так и «сословное деление». То есть администрация, после обращения совета конфрометов начнёт этим судном патрулировать. И, вне зависимости от результатов, взвинтит налоги для конфрометов на немалый процент, на «амортизацию».

Вообще, похоже, что оправдано. Только пока на это совет пойти не хочет (или не может) — сами капитаны их удавят, потому что «пока — не проблема». То есть было бы десяток кораблей — тогда «да», а пока — «может, и случайность». Ну и тут мы, с неплохим трансорбитальником, «тренируемся» и транслируем сетевой визиткой, что наёмники. В общем — расклад понятен, так что напустил я на Лемюэля Ирку, в смысле «сколько и за что заплатят».

В результате получасовой ругани (со стороны очень забавно и поучительно смотрелось) у нас был найм. И удоволетворённый Люмиэль ускакал, а удоволетворённые мы остались. И получим немало, и дело интересное. И, очевидно, местная администрация действительно «жадные», потому что хотя дядька и скрывал, но был явно доволен озвученным ценником.

— А теперь, отряд, давайте подумаем, как мы будем следить за местными корытами. С учётом того, что, возможно, всё же кто-то пиратствует, — озвучил я.

Что было не самым простым вопросом — больше сотни дирижаблей, огромные площади и постоянные ЭМ-шторма, не говоря про отвратительную оптическую видимость.

20. Угроза из-под облаков

В общем, засел Отряд, с участием Мозга, за прикидки, как нам охватить максимальную площадь? Дракончик, конечно — это сила, но он один. А «охотники», вдобавок, опускаются на километр-другой ниже уровня Ниблума, что чертовски серьёзно. В общем, выходит, что на ста квадратных километрах из Дракончика мы корабли увидим. Штуки три, примерно. А всё остальное — или сами связываются, или теряют связь и пропадают, как шесть кораблей, из-за которых нас и наняли.

— Может, подогнать Энериду? — предположил Андрей.

— Практически бессмысленно, с тратами топлива хрен знает на что, — потыкал я в график, предоставленный Мозгу. — С орбиты Энерида увидит даже меньше, чем Дракончик тут. А опустившись — не больше чем он.

— А если усилить мощность радаров?

— Без толку, точнее… Мозг.

— Да, капитан Керг. При усилении излучений датчиков значительного прироста не будет. Проблема в искажении сигнала, а не его затухании. При этом, боец Майкл, Энерида создаст ионизированные каналы к своему местоположению.

— Молнии, понял, — кивнул парень. — А щиты?

— Так понятно, что щиты удержат, — хмыкнула Колючка. — Только толку от корабля, постоянно бомбардируемого молниями? Он вообще ни черта видеть не будет, только тратить энергию на блокировку разрядов и борьбу с гравитацией, как и сказал командир.

— Это всё так, — прервал я технически-колючее просвещение, — но вопрос «как» это не закрывает. Нападения «примерно» определены, но это «примерно» — сотни тысяч квадратных километров. Примерно пять десятков кораблей…

— Больше, — уточнила Ирка.

— Тем более. Из которых мы, на Дракончике, уверенно можем контролировать три. Пусть шесть, но по факту это — «положиться на авось».

— С нашим названием, — глубокомысленно уточнил Самсон.

— В общем, давайте думать, как охватить большее пространство.

— И связь.

— Да, связь… а связь кого с кем, Ром?

— Смотри, командир: берём ховеры, по два бойца на каждый. С тяготением они вполне справятся, да и поле у них от молний защитит.

— Хм-м-м… вроде — реально, — прикинул я. — Двухчасовыми дежурствами, между тремя-четырмя кораблями, с Дракончиком в центре. И если у кого-то из двадцати кораблей пропадает связь, или видим что-то нехорошее — Отряд и Дракончик на месте меньше, чем за десять минут. Принимается, — довольно заключил я.

— А связь?

— Сфера в байк, — отмахнулся я. — Квантовая связь глючит, но тут не те расстояния. Справится.

— Подтверждаю, командир, — добавил Мозг.

— И, слушайте, народ. Про то, чем мы заняты — местным лучше не знать, кроме этого совета-заказчиков, — задумчиво уточнил я.

— Думаешь, всё-таки пираты, Николай?

— Не исключаю такую возможность.

— А я вот не понял, — озвучил Клемент. — Ну пираты — тут понятно. Но если огромная тварь — что нам делать?

— Бластеры на Дракончике, Клем. Какой бы здоровой тварь ни была — в принципе, может и тау-метателей хватить. Ну а то, что она местных «ссаживает» — не показатель. Они прочные, но неповоротливые. Да и оружие у них, кроме сетей-гарпунов — лазерные турели.

— Довольно слабые, — уточнила Мила.

— В общем, примерно разобрались, давайте действовать, — подытожил я.

Сутки потратили на переоборудование и сбор ховеров — ну, точнее, Мозг потратил, а если совсем точно — дроиды-сферы. При этом в искреле отрабатывали «близкие» условия. Аналогичных Ниблуму как-то в программы искрела не завезли, подозреваю — уникальная для галактики планета, в единственном экземпляре.

А на следующие — направились на «охоту». Причём диспетчеры с нами на контакт шли (пластиковыми листами с распечатками, «из секретности»), а вот экипажи-капитаны кораблей были не в курсе, как я и просил. Видимо, Лемюэль и его коллеги из совета тоже подозревали, что у твари могут быть руки и ноги.

И, соответственно, на глаза мы местным не попадались, что было не слишком сложно: мощность датчиков, чтобы пробиться сквозь шторм, нужна запредельная, очень быстрый износ. И, как следствие, местные решили вопрос одним мощным передатчиком с параболической антенной, делающие оборот раз в полминуты. Довольно разумное решение для местных условий, но «верх» над судном был практически «чист» от излучений. Соответственно, патрулирующим нам достаточно было не спускаться ниже километра над уровнем города-Ниблума,