Не в силах сопротивляться, я откашлялся и снова сплюнул мерзкую черную жижу, от которой разило отвратительным запахам. Мне жутко не нравилось это побочное действие, вызванное проклятием черной магии.

Кто бы мог подумать, что старый вампир сумеет напоследок так подгадить.

Я всегда понимал, что магия является моей слабой стороной, и в битве с повелителем вампиров это хорошо ощущалось. Но я не предполагал, что даже после смерти Дракулы, его магия продолжит жить в моем теле и будет пытаться меня убить.

Неприятное чувство, знаете ли. Ладно, о том, как обезопасить себя от чужеродной магии в будущем, будем думать в будущем, а пока подумаем о том, как вывести из тела эту мерзкую заразу. К счастью, кое-какие мысли на этот счет у меня есть.

И я уже был готов их озвучить, но вдруг профессор Рао сорвалась со стула, быстро схватила шприц, присела на корточки и вобрала в нее темную слизь. В докторе не чувствовалось никакой брезгливости — только искреннее любопытство.

Произведя забор мокроты, девушка поднялась, вытянула перед собой наполненный шприц и довольно кивнула, и только после этого заметила на себе неоднозначные взгляды окружающих.

-Что-о-о?- недоуменно потянула она.- Если эта болезнь в действительности вызвана черной магией, нам необходимо ее как следует изучить. Хоть я все еще скептически отношусь к существовании магии, все же если она действительно существует, я уверена, что в ней будут свои закономерности, которые будет возможно проанализировать при помощи науки.

Да уж, доктор Рао никогда не изменится — и в этом ее очарование. Но я в общем-то не против, пусть попробует исследовать магию, быть может, сможет найти то, о чем не подозревают величайшие волшебники Земли.

-Важно ли это сейчас?- возмутилась Хезер.- Нам нужно срочно выяснить, как помочь Алексу!

-Сколько у него осталось времени, прежде чем окончательно крякнуть?- деловито осведомился Найтвинг.

-Не спеши радоваться, Найтвинг,- буркнул я в ответ.- Я еще не собираюсь помирать.

-Уверен? Может, уже пора?

-Как же я могу уйти, оставив тебя одного, мой друг? Ты ведь без меня совсем пропадешь. Так что или мы уходим вдвоем, или ты уходишь без меня.

-Стоп. Почему это уходить должен я?- вытаращил глаза Грейсон.- Как вообще разговор зашел в это русло? Я запутался!

-Ты распутывай пока,- посоветовал я другу,- а мы подумаем над решением моей проблемы.

Дик отмахнулся и воскликнул:

-О чем тут думать?! Нужно всего-то обратиться за помощью к специалистам. Тебе очень повезло, что у меня на примете есть несколько мастеров магических искусств.

Я хотел было ответить Грейсону, что я и сам знаю немало колдунов, способных мне помочь, хотя лично я с ними и не знаком, но Ядовитый Плющ не позволила мне произнести и слова: резко обвила меня стеблями лиан, и те за секунду заключили меня в непроглядный зеленый кокон. Я почувствовал, как в мое тело разом вонзились тысячи тонких шипов.

Это было весьма неприятно, но совсем не больно, в отличие от того раза, когда Памела аналогичным способом впрыскивала в меня собственную сыворотку.

И хоть дриада и не сказала, что она делает, я сразу понял, что девушка таким образом сканирует мое тело.

Благо это длилось недолго, и вскоре тесное пространство расступилось, и я увидел на некоторых лицах следы отступающего опасения. Было ясно, многие испугались от столь резкого и непонятного действия Памелы, а некоторые, в частности Найтвинг и Бэтгерл, и вовсе решили, что Ядовитый Плющ взялась за старое и напала на меня. Да, несмотря на то что герои стараются принять тот факт, что дриада больше не находится на стороне зла, на подсознательном уровне в них все еще хранится опция недоверия. Уж слишком долгое время эти трое стояли по разные стороны баррикад. Еще не скоро недоверие в них полностью рассеется.

-Что скажешь?- спросил я Айви, когда последняя лиана, вытащив из меня свои шипы, удалилась прочь.- Совсем все плохо?

-Нет,- ответила Памела, выдержав паузу.- С этим можно работать,- добавила она, не отрывая взгляд от черной субстанции на своей ладони, которую из меня благополучно извлекли ее растения.

И тут я почувствовал, как из руки дриады хлынула чистая энергия Ци, которую до этого мне доводилось видеть лишь у Железного Кулака. Несмотря на то что концентрация энергии была явно меньше, чем у защитника Кунь-Луня, то, что девушка сумела овладеть ей лишь поглощая остаточные волны, исходящие от старых костей давно почившего дракона, вызывало восхищение.

Под напором природной энергии Ци, мерзкая слизь, образованная черной магией, начала испаряться с ладони Ядовитого Плюща подобно воде, вылитой на раскаленный металл.

-Энергия Ци способна справиться с черной магией,- заключила Памела, завершив свой маленький эксперимент.

-А теперь давай поподробнее,- чуть ли не наседая на любительницу флоры, потребовала Кавито Рао.

-Как только Алекс сплюнул эту черную субстанцию, я почувствовала, что от нее исходит нечто знакомое,- стала объяснять Айви.- Я ни разу не сталкивалась с магией, поэтому тоже подумала, что причина недуга Алекса в чем-то другом, но обследовав его тело, поняла, что все-таки это магия. От нее исходят почти те же волны, что и от энергии Ци…

-Хочешь сказать, что они взаимосвязаны?!- искренне удивилась профессор Рао.

-Дело в том,- решил я вмешаться в разговор и донести до ученых дам свое понимание ситуации,- что магия и Ци протекают от похожих, пусть и неидентичных источников — они обе берут начало от энергии мироздания. Поэтому в том, что Ци способна нейтрализовать магию, ничего удивительного нет.

-Значит, Памела может вылечить тебя?- просияла Барбара.

-Нет,- прозвучал резкий ответ Айви.- К сожалению, мне это не под силу. Я еще не до конца освоила энергию Ци, а потому мне не удастся вывести магию, въевшуюся в тело Алекса так прочно. Проклятие не просто проникло в его организм, оно растеклось и укрепилось в его костях, внутренних органах и даже в нервных окончаниях.

-И что нам делать?- обеспокоенно спросила Вики.

-Тут несколько вариантов,- решил я расставить все по полочкам.- Можно подождать, пока Айви не научится в должной мере контролировать энергию Ци. Но для этого необходимо время, которого у меня нет. Вернее, оно есть, но мне бы хотелось покончить с этим как можно скорее. То, как черная магия пожирает тебя изнутри, — чувство крайне неприятное, скажу я вам. Другой вариант: так как эликсир Лазаря в этот раз, к сожалению, не помог, необходимо другое средство, — средство, созданное на основе скелета древнего дракона, которое наши доблестные