— И вот, я здесь… — закончила свой рассказ девушка.

Некоторое время все молчали, переваривая информацию. То, о чём говорила Николь, было крайне странным. Тёмный Лорд никогда не делал поблажек, а тут вдруг пощадил девушку, решив сделать из неё бойца. Это не укладывалось в голове.

— Откуда ты знаешь это заклинание? — спросил Драко. Он сам слышал о нём всего пару раз, но никогда не видел в действии. Единственное, что он знал наверняка, — это поистине тёмная магия.

— Вычитала в одной из твоих книг, — ответила Николь и дотронулась до своей раненой губы. Одно из заклинаний Тёмного Лорда рассекло нижнюю губу, оставив за собой небольшой шрам. Первый, но далеко не последний на её теле.

— Выпьешь чего-нибудь? — радушно предложил Теодор, напоминая, что у него всё-таки день рождения.

— Нет, спасибо.

— Налей ей огневиски, — бросил Малфой.

— Я не хочу, — упрямо заявила Николь.

— Тебе нужно. Ты чуть не погибла, — стоял на своём Драко.

— Но…

— Рейнер! Просто выпей!

Нотт молча наблюдал за их разговором, переводя взгляд с одного на другого и обратно. Николь и Драко тоже прожигали друг друга взглядами, но девушка сдалась, выдохнув и бросив своё «Ладно». Теодор кивнул и налил алкоголь в пустой стакан, протянув его когтевранке.

— Спасибо, — кивнула Николь и, сделав глоток, повернулась к другим ученикам, рассматривая. Некоторые не сводили с неё глаз, гадая, что могло привести когтевранку в обитель слизеринцев, другим же не было до неё никакого дела. Они веселились от души, и девушка почувствовала лёгкий укол зависти. Когда она веселилась последний раз?

Вечеринка продолжалась и Рейнер позволила себе немного расслабиться. Драко, закатив глаза, пошёл танцевать с Асторией, поскольку девушка не собиралась отказывать себе в этом, Тео общался с другими учениками факультета, всё-таки он был «хозяином» этого мероприятия, Пэнси обсуждала что-то с Дафной, а Блейз пытался узнать у Николь побольше о её службе у Тёмного Лорда. Волшебница не могла доверять ему, но рассказывала какие-то вещи, которые не смогли бы ей навредить. Алкоголь немного развязал язык и спустя несколько часов они уже общались как друзья. Когтевранка сомневалась, что завтра Забини вспомнит хоть что-то из их разговора.

Николь осматривала комнату и наткнулась на изучающий взгляд Паркинсон.

Пэнси была в свите слизеринского принца, а Николь называли когтевранской королевой. Они обе были хитрыми, изворотливыми, изящными, но… Ранимыми.

Пэнси глотала успокоительные зелья перед уроками с 14 лет, так как ей хотелось выцарапать глаза тем, кто смотрел на неё так, будто она — второй сорт.

Николь уже несколько месяцев не снились сны, так как каждую ночь она пила зелье сна без сновидений.

Пэнси плакала в душе, размазывая по щекам тушь, когда этот мерзкий Уизли снова назвал её мопсом.

Николь каждую ночь накладывала на свою кровать чары не для того, чтобы не слышать соседок, а чтобы они не слышали её криков по ночам, если она забывала выпить зелье.

Они вместе пили на вечеринке Нотта и глубоко за полночь обнаружили, что у них больше общего, чем казалось на первый взгляд. Они узнали, что обе не знают, чего ожидать от будущего, что они обе отказывались принимать участие в приближающейся войне, но выбора особо никто и не дал. А ещё, что им обеим страшно до ужаса.

И тем не менее, когда они видели слабость друг друга, им обеим стало легче. На самую капельку, но легче.

* * *

Николь поднималась по лестнице, ведущую в её комнату, уже далеко за полночь. Выручай-комната опустела, все разбрелись по своим спальням, избегая Филча. Рейнер тихо открыла дверь своей комнаты, но, как назло, та скрипнула, разбудив её соседок. Камилла палочкой зажгла свет и отбросила одеяло в сторону. Араксия тоже проснулась, потирая глаза.

— Ты на время смотрела? Чего так поздно? — Вудс зевнула, прикрывая рот ладошкой.

— На вечеринке была, — тихо ответила Николь, не желая нарушать атмосферу сна.

— Понятно, — ещё раз зевнула Араксия.

Камилла посветила палочкой в лицо подруги и округлила глаза.

— Что с тобой? — воскликнула она. — Всё лицо в царапинах!

— Мы можем обсудить это позже? Я хочу принять душ и лечь спать, — отмахнулась Николь, но Араксия поднялась со своей кровати и подошла к когтевранке.

— Нет, Никки, ты расскажешь нам всё сейчас. Мне надоела твоя игра в молчанку, — сон девушки как рукой сняло. Араксия слишком переживала за подругу. Её постоянные исчезновения, поздние возвращения, пропуск занятий, холодность и отдалённость в отношении с друзьями — всё это наводило на какие-то неприятные мысли. — Что с тобой случилось?

Николь пронзительно посмотрела в голубые глаза Араксии, а затем перевела взгляд за её спину. Камилла тоже подошла ближе и теперь не сводила глаз с Рейнер. Николь колебалась. Она хотела им всё рассказать — всё, с самого начала, но страх оказаться отвергнутой, как это произошло с Фредом, брал верх.

— Я в порядке, — сказала девушка, избегая взгляда подруг.

Пожалуйста, не заставляйте меня говорить!

— Мы неоднократно слышали это, а теперь хотим услышать правду, — отрезала Араксия. Камилла кивнула и скрестила руки на груди.

— Послушайте, это был действительно сложный день, и я хотела бы отдохнуть. Давайте поговорим об этом позже, — Рейнер начала пятиться к шкафу, чтобы достать чистую одежду и полотенце и отправиться в душ.

— Николь! Говори немедленно! — Уайатт начинала злиться, а это не сулило ничего хорошего.

Николь бросила ещё один взгляд на подруг и вздохнула. Они заслуживали знать правду. А если решат отвернуться от неё… Что ж… Она справится.

— Вам не понравится то, что вы услышите, — предупредила Рейнер, но её соседок это не отпугнуло. — Ладно, я расскажу. Только пообещайте, что дослушаете до конца и не станете делать преждевременных выводов.

— Обещаем, — сказала Араксия, а Камилла подтвердила.

Николь села на свою кровать, призвав подруг сделать то же самое, и начала говорить, смотря в одну точку.

— Всё началось на зимних каникулах. В один прекрасный или же не очень день я обнаружила себя в Малфой-Мэноре. Я не помнила, как там оказалась, и была очень напугана. Но ещё больше меня пугал сам Малфой, который угрожал отвести меня к Тёмному Лорду, — Николь на время замолчала и перевела дыхание. — Я не знаю, почему, но Драко предложил мне помощь. Он помог мне добраться до Хогвартса, и я искренне надеялась, что всё кончено. Оказалось, это было только начало. Мои родители вернулись из Германии раньше срока, и я поехала домой, чтобы провести оставшиеся каникулы с ними. Я