Блондинка попыталась увернуться от него, но Лева с разбега припечатал ее к стене и зашипел:

– Не уйдеш-шь!

Блондинка пыталась вырваться и укусить Леву в плечо, тогда он коротко и сильно ударил ее в солнечное сплетение. Девица ахнула, побледнела и сползла по стене на пол.

Ноги Милы сами собой зашевелились, и она скатилась по лестнице, едва удержавшись, чтобы не врезаться в бандита.

Но Лева услышал за спиной ее дыхание и резко развернулся.

– А ты ещ-ще кто такая? – прошипел он, и в руке его оказался складной нож.

Вдруг в лице его начало проступать узнавание.

Приметливый, ох приметливый гад, его бы способности – да в мирных целях!

Раздумывать было некогда.

К счастью, Мила уже держала в руке баллончик с ядовитым чистящим средством, который прихватила на всякий случай. Она нажала на кнопку, направив пахучую струю прямо в Левино бледное лицо…

Не зря на этикетке была строгая предупреждающая надпись – беречь глаза и лицо, работать в перчатках и так далее.

Эффект превзошел все ее ожидания.

Лева охнул, закашлялся и повалился на пол, дергаясь в судорогах. Глаза его закатились, лицо, и обычно бледное, приобрело мертвенный землистый оттенок.

Мила хотела броситься наутек – но поняла, что по крайней мере в ближайшие несколько минут Лева не представляет для нее опасности. И не только для нее.

И тут она поняла, что нужно сделать.

Она наклонилась над приятельницей Алексея и торопливо ощупала ее одежду.

Блондинка мучительно застонала и пошевелилась, постепенно приходя в себя.

– Нет, погоди… – пробормотала Мила – и тут нащупала в кармане плаща блондинки твердый брикетик компьютерной флешки, который был завернут в листочек с вереницей цифр, написанных рукой Алексея. Ей ли не знать его почерк – с первого класса за одной партой…

Мила достала свою находку, оглядела ее…

Это была та самая флешка, на которую блондинка записала коды доступа к украденным у Ованесовых деньгам.

Блондинка снова застонала.

Мила спрятала флешку в свой карман, выпрямилась и тут увидела на полу возле блондинки пластиковый прямоугольник. Снова наклонилась, подняла…

Это были автомобильные права. На них было женское лицо, в котором с поправкой на грим и прическу можно было узнать эту самую блондинку.

– Ольга Михайловна Сердюкова… – прочла Мила на правах. – Вот и познакомились…

Она на всякий случай спрятала права в тот же карман, что и флешку и листочек, и вышла из торгового центра. Просто спустилась по лестнице и открыла тяжелую дверь изнутри. Никто ей не препятствовал, никто ее не остановил, вообще никто не попался навстречу.

Чиалук пробежал сотню шагов по мелкому ручью с каменистым дном, чтобы сбить ацтекских следопытов, выбрался на другой берег и углубился в джунгли.

Прошло несколько бесконечных минут – и он снова услышал далеко позади треск ветвей. Ему не удалось обмануть ацтеков, они неумолимо приближались.

И тут Чиалук увидел впереди Великое Древо. Он перевел дыхание, в глазах его снова засветилась надежда. Еще несколько шагов – и он подбежал к мощному стволу, ухватился за нижние ветви и ловко, как обезьяна, вскарабкался по ним.

Вот он уже на одной из верхних ветвей…

Он обхватил толстую ветвь, прижался всем телом к ее грубой коре и мысленно обратился к Великому Древу:

«О, Древо, которому поклонялись мои предки! Прими меня под защиту своих могучих ветвей! Защити меня от врагов! Я – всего лишь твоя маленькая ветка, твой трепещущий листок! Спаси меня от жестоких ацтеков, не дай им забрать мою кровь, мое сердце на алтарь своего жестокого, кровожадного бога! Мой отец приносил тебе жертвы, и отец моего отца, и дед моего деда…»

Листва Великого Древа затрепетала, словно отвечая на его мольбу.

Внизу снова послышался треск ветвей под ногами преследователей.

Чиалук замер, затаил дыхание.

Вдруг он почувствовал чей-то пристальный взгляд.

Он оглядел соседние ветки Древа – и вдруг увидел чуть выше пылающие среди листвы желтые пристальные глаза и пятнистую шкуру ягуара. Зверь наблюдал за ним с ленивым равнодушием, словно раздумывая, убить человека или оставить в живых.

– О, Ягуар, – прошептал Чиалук едва слышно, – пощади меня! Мы с тобой – братья, мы дети Великого Древа… здесь, в ветвях Древа, тебе не позволено охотиться!

Ягуар широко зевнул, прикрыл глаза, словно обдумывая его слова, задремал.

Треск ветвей стал громче, и из густого кустарника выскользнули два следопыта – смуглые, приземистые полуголые люди из Племени Леса. Те, кого называют Гончими Смерти. За ними бежали ацтекские воины – рослые, плечистые, с грубыми, разрисованными охрой лицами, в панцирях из плотного полотна, в украшенных перьями шлемах.

Следопыты остановились, обменялись какими-то короткими гортанными словами, повернулись к воинам. Один из них показал рукой вверх, на ветви Великого Древа.

Чиалук застыл, на какое-то время он даже перестал дышать. Неужели Гончие Смерти почуяли его запах? Неужели