Мда.

Опыт провалился.

Хотя, если быть до конца честным с собой, то именно такого исхода фор Корстед и ожидал. Ну не могут же ему доставаться одни только пряники. Тут тебе и система, и опыт, и уровни, и трофейный магазин. Если бы еще ритуал поднятия ранга сработал, Радремон решил бы, что попал в сказку или, как минимум, в дешевую повесть скучающего графомана.

К тому же его восьмой уровень, по оценочным прикидкам, и так соответствовал примерно второму рангу. А тут обряд на взятие первого.

Но попытаться стоило.

Кряхтя, как старый дед, маркиз собрал неиспользованные ресурсы и, сверившись с книгой, разделил их на те, которые нужны для улучшения навыков и на остальные. Их он отдаст членам спаты. Тогда, может быть, кому-то из них повезет поднять ранг до прибытия в столицу.

А вот другой ритуал фор Корстед попробует сам, когда добудет эссенцию жидкого пламени, чем бы она не являлась. Что-то подсказывало ему, что там шансов на успех куда больше.

Откинув полог, Радремон вышел на свежий воздух. Солнце все так же жарило. Однако после душного фургона даже едва заметное дуновение ветерка казалось освежающим морским бризом. Лошади мирно стояли в тени. Уже отобедавшие люди отдыхали либо под повозками, либо в ближайшей роще, и даже несколько детей бродячих торговцев умолкли, сморенные дневным пеклом.

Густую ватную тишину нарушали лишь редкие фразы охранников, на чью смену выпало бодрствовать в этот нелегкий час.

Маркиз поболтал флягой. Меньше половины. По словам Оснюда, следующая река встретится не раньше завтрашнего дня. И то, если не пересохла. Поэтому можно быть сколь угодно могущественным магом, но воду надо экономить.

Сделав пару небольших глотков, фор Корстед вылил немного на ладонь и протер лицо и шею. Стало полегче. Над головой чирикнул неутомимый стриж, с любопытством наблюдавший за расположившимися внизу созданиями. Его даже не волновала крутившаяся вокруг стрекоза. Ну или она казалась птице не достаточно аппетитной.

Потянувшись, Радремон размышлял над тем с чего начать — проверить результат работы Алхимической Шкатулки или поупражняться немного в тени с новой шпагой, — как сонную тишину полуденной дремы неожиданно прорезал тонкий радостный крик.

Именно с ним из своего фургона буквально вывалился Налланномом. Поднявшись на ноги, и даже не думая отряхивать с одежды пыль и налипший лесной сор, он ошалело покрутил головой и, заметив маркиза, рванул к нему, хлеща себя по щекам собственными щупальцами.

— Рад! Я! Тут! Вот! Это! Ну! — затараторил он, схватив фор Корстеда за руки, после чего окончательно сбился и издал еще один радостный вопль.

К которому присоединился другой, более низкий — на поляну выбрался Банарв с не менее шальным чем у иллита взглядом. Дварф с разбегу врезался в Радремона с Налом, обнял их и принялся прыгать на месте даже слегка приподнимая обоих.

Маркиз сразу понял в чем дело.

Он заглянул в параметры группы и заметил выросшие значения здоровья у мужской части спаты. У Налланнома заодно подскочил запас маны, а у Банарва тот так и остался равен нулю.

— Получилось? — коротко спросил фор кор Корстед.

— ДА! — выпалил бородач. — Да, задави меня валун! С первого, люби его переломанный господь, раза! Руда и камни, не знаю как, но да!

— Вы там заткнетесь может быть⁈ — недовольно крикнул из-под соседнего дерева мужчина в расстегнутой рубашке. — Тут некоторые спать пытаются!

— Ты что сказал? — тут же взъерепенился дварф. — Ко мне решил лезть, дерьмо собачье? Иди сюда, говноед, я всех вас тут уделаю! Я и до этого уделал бы, а теперь вообще!..

Он пытался отцепить от пояса дубину, но случайно схватился за рукоять меча, ударил себя ножнами по ноге, споткнулся и чуть не упал. Рядом воинственно пыхтел иллит, топорща щупальца и хрустя костяшками пальцев.

Эк их проняло.

— Отставить резню! — скомандовал Радремон. Уж он-то догадался почему этим двоим понадобился всего один обряд для повышения ранга. Наконец стало понятно куда уходил опыт, выделяемый им за убийство монстров. Что ж, весьма удобно. Не как с уровнями, но тоже вполне себе неплохо. — Лишние ресурсы собрать и отдать эльфийкам.

Теперь этим двоим точно хватит. И без волшебного пенделя в виде опыта.

— Но, Рад, чего он… — начал было Нал, однако наткнулся на непреклонный взгляд маркиза и вытянулся по стойке смирно.

Рядом то же самое повторил улыбающийся от уха до уха Банарв.

— Есть, командир! — радостно отсалютовал он. — У тебя-то вышло? — и, получив утвердительный кивок, отправился выполнять приказ. — Эх, хорошо-то как!

Схема, значит, рабочая. Одной проблемой меньше. Теперь надо добыть эссенцию жидкого пламени. Ну и ритуал на второй ранг, естественно.

Гатонда, жди!

Глава 39

Караван медленно полз по извилистой пыльной дороге, с каждым днем неумолимо сокращая расстояние до Гатонды — столицы королевства Битос. Страны отнюдь не маленькой, с обширными территориями, захваченными и удержанными еще в смутные времена, наступившие после окончания эпохи Блуждающих Материков.

Битос имел плодородные земли, различные шахты (в том числе железнорудные), сильную армию и выгодное соседство с государством дварфов в Мадосских горах. Наличествовала граница и с эльфийским княжеством, однако с ним дипломатическая ситуация оставляла желать лучшего. Хотя до открытой войны дело уже пару веков не опускалось, и различные семьи успешно посылали друг другу «лишних» детей для обучения и укрепления связей.

Кроме того корона контролировала несколько древних, не до конца зачищенных данжей. В одних обитал настолько сильный монстр, что все попытки его победить неизменно заканчивались катастрофой, и их перестали предпринимать; другие же, наоборот, специально не проходили, чтобы время от времени убивать плодящихся в монстров. Таким образом обеспечивался весьма тонкий, но стабильный приток рем в королевскую казну.

Но основным преимуществом Битоса несомненно являлась Свита Темного Маршала. Этот род силой, деньгами, угрозами и хитрыми авантюрами распространил свое влияние на треть Ахалдаса. Его резиденции располагались не только в соседних странах, но даже и в тех, с кем Битос вовсе не имел границ. Размах организации поражал воображение, на нее трудились лучшие умы и руки трети континента, и, по слухам, они даже имели связи на Дуинитоне, куда время от времени отправлялись самые амбициозные члены рода.

А поскольку именно в Гатонде располагалась главная резиденция Свиты, то в тесных взаимоотношениях монарха и герцога Маруана фон Кацверта — патриарха главной семьи Темных Маршалов — не сомневался никто.

В общем дни сменялись днями, эльфийки, неистово завидуя Банарву с Налом, проводили все свободное время за медитациями и тренировками, стремясь как можно скорее их догнать; дварф в основном гремел молотом, совершенствуя кузнечное мастерство (его услугами так же пользовались рядовые торговцы каравана); а Налланномом пиявкой прилип к местному лекарю,