– Глория, пожалуйста. Расскажи мне всю историю.

Глория отрицательно покачала головой.

– Эту историю должна рассказать Лита. Я бы предпочла, чтобы ты услышал это от нее.

– Глория, мы как раз в середине турнира принцесс! Она будет дисквалифицирована, если скажет мне, кто она такая! Во всяком случае, Лита этого не сделает, я уже спрашивал.

– Может быть, но попробуй спросить еще раз.

– Что? Это последний день турнира принцесс. Я сказал Совету, что сегодня же объявлю о своем выборе.

Глория удивилась.

– Сегодня вечером? Рональд, у тебя есть несколько дней, чтобы обдумать свой выбор. Рональд покачал головой.

– Я уже принял решение. Алисия может быть скучной, но союз с Элиамом обеспечит будущее Палинара.

Глория рассмеялась.

– Что тут смешного? – спросил Рональд.

– Я не уверена, что Алисия настолько скучная, как ты думаешь.

Королева улыбнулась.

– Глория, что бы ты ни задумала, немедленно прекрати это.

– Я ничего не планирую, Рональд.

– Ты пыталась убедить меня выбрать Литу с тех пор, как она приехала сюда. Почему?

Глория невинно улыбнулась ему.

– Раз уж ты заговорил об этом, то Лита – очаровательная девушка, не так ли?

– Я не могу позволить себе влюбиться, Глория. И ты это прекрасно знаешь. Я должен сделать стратегический выбор.

– Я просто хочу, чтобы ты был честен с самим собой, Рональд. Если бы ты не был наследным принцем, кого бы ты выбрал?

– Прошло всего три дня. Я не знаю никого из них достаточно хорошо, чтобы жениться.

Хотя Рональд знал, кого бы выбрал. Они с Литой были едва знакомы, всего несколько общих бесед. На самом деле он больше не считал ее шпионкой. Может быть, именно это его и заинтриговало?

Рональд нахмурился и глубоко вздохнул. Это разбивало ему сердце.

Лита смотрела на окружающий пейзаж, когда карета с грохотом ехала по горной тропинке. Пока она спала, многое изменилось, но здесь все также сладко пахло крокусами.

Лита откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и глубоко вздохнула, вспоминая, как раньше собирала здесь цветы для своей матери.

– Как вы думаете, они проведут еще одно официальное испытание на пикнике? – спросила Изабель.

Лита еще крепче зажмурилась. Она попыталась удержать воспоминание, но голос Изабель разрушил чары.

– Сомневаюсь, ­– сказала Луиза. – Традиционно проводится одно соревнование в день. У нас их было три.

– Но одно из них было ночью. Я не уверена, что это считается.

Лита посмотрела на Изабель. Целебное зелье помогло, но у нее все еще было достаточно синяков, чтобы доказать свою победу, если Изабель поставит под сомнение результаты испытания на деликатность. Это была нелепая история, но она помогла ей остаться рядом с Глорией и Обществом Литании.

– Конечно, это считается, – сказала Алисия. – Вы слышали, что сказала королева Глория. Деликатность – это признак истинной принцессы.

Все засмеялись.

– А что же на самом деле тебя ранило, принцесса? – спросила Изабель.

Лита снова закрыла глаза.

– Горошина под матрасом. Неужели ты ее не чувствовала? Кровать была такой неудобной, что я всю ночь ворочалась с боку на бок.

– Я плохо спала, но это не имело никакого отношения к горошине, – сказала Луиза. – Я слишком боялась, что упаду с кровати.

Карета остановилась без всякого предупреждения. Луиза закричала, начав падать.

– Слезь с меня! – сказала Изабель.

Она оттолкнула от себя Луизу.

Лита высунула голову из окна кареты. Королева Глория устроила палатку со столами посреди поля, усыпанного крокусами. Лита невольно улыбнулась.

Дверь открылась. Кто-то взял ее за руку и помог спуститься. Рональд.

Лита кивнула ему. Она все еще не оправилась от полученных синяков, поэтому приняла его руку и спустилась вниз. Он наклонился ближе, словно хотел прошептать ей что-то на ухо, но она оттолкнула его руку и поспешила отойти подальше.

Рональд нахмурился и повернулся, чтобы помочь Луизе выйти из экипажа.

Лита внимательно осмотрела местность. Улизнуть отсюда будет не так-то просто. Прежде чем она скроется из виду, ей придется пройти цветочное поле.

– Сначала пообедай, – прошептала королева Глория, проходя мимо Литы.

– Нет, я хочу немедленно осмотреться вокруг.

Глория сунула ей что-то в руку.

– Я так и думала, что ты это скажешь.

Лита посмотрела вниз. Глория приготовила ей отдельную корзинку для пикника. Она прижала ее к своему боку и прикрыла юбкой.

Подойдя к экипажам, Рональд протянул руку, чтобы помочь Алисии спуститься на землю. Лита поймала ее взгляд и жестом указала на холм. Алисия кивнулаи упал в руки Рональда.

– Ой!

Он споткнулся под ее тяжестью.

– О, простите меня, Ваше Высочество! Моя нога соскользнула.

Алисия вцепилась в шею Рональда, как ракушка в дно корабля. Он попытался освободиться из ее объятий, но принцесса крепко его держала.

Все в лагере бросились на помощь. Лита оторвала взгляд от этого зрелища и побежала вверх по склону. Она добралась до самого верха и остановилась, чтобы отдышаться. Теперь Лита была в безопасности. Вне поля зрения. Она вытащила из корзины яблоко и съела его, пока шла к пещере.

Рональд старался отстраниться от Алисии. Она словно пыталась запутаться в его объятиях.

Джонатан попытался помочь, он схватил Алисию за талию и потянул. Рональд подтолкнул ее в плечо, но она даже не пошевелилась.

– Принцесса, пожалуйста, позвольте принцу помочь вам спуститься, – сказала королева Глория.

– А это безопасно? – взвизгнула Алисия. – Я не хочу упасть!

– Да, вполне безопасно.

Алисия расслабилась. Она упала навзничь на Джонатана и чуть не сбила его с ног. Он достаточно пришел в себя, чтобы подхватить ее и поставить на ноги. Алисия присела в реверансе и направилась к палаткам.

Рональд и Джонатан обменялись взглядами.

Затем Рональд помог Изабель выйти из экипажа. Она внимательно посмотрела на него, несомненно, пытаясь решить, можно ли дисквалифицировать Алисию за то, что та споткнулась. Рональд помог каждой принцессе спуститься вниз, а затем присоединился к ним за столом для пикника. Он сделал все возможное, чтобы никто больше не упал на него.

Рональд не удивился, когда Алисия села справа от него, но он был очень удивлен, когда Изабель оказалась слева от него. Она улыбнулась слишком торжествующе.

Рональд приподнял бровь, глядя на Джонатана. Неужели брат рассердился? Может быть, это какая-то месть? Почему рядом с ним нет Литы?

Рональд отогнал эту мысль, он не будет искать Литу.

Он улыбнулся Алисии.