Хоук мечтательно уставился на Эрин. Вал застонал.

— Что угодно, только не гамбургер. Как насчёт этих картофельных полосок?

— Картошку фри? Конечно! Один гамбургер и картошка фри на подходе. Кетчуп хотите? Все хотят кетчуп.

Риока перевела взгляд на Олесма, пока Эрин суетилась вокруг. Дрейк всё ещё писал на пергаменте. Это была шахматная… нотация?

— Сейчас самое время наконец включить голову, идиотина.

Олесм поднял взгляд.

— Хм? Прошу прощения, ты что-то хотела сказать, Риока?

— Нет. Это я сама с собой.

Дрейк вернулся к письму. Риока попыталась очистить свой разум. Она совершила утреннюю пробежку, и это помогло развеять последствия вчерашней вечеринки и выпивки.

Теперь – сосредоточиться. Что он делал? Записывал что-то. Очевидно. Попытайся проанализировать ситуацию поглубже, чем дошкольник. Нет, если Олесм записывал шахматную партию Эрин – предположительно, против другого игрока – и если учесть её комментарии о равной игре…

Эрин считалась лучше, чем кто-либо другой…

А. Он конспектировал шахматные партии. Это, опять же, было очевидно. Но Риока видела, как он делал комментарии на другом листе. И этим занимаются только тогда, когда…

— Газета. Или журнал.

Олесм снова поднял взгляд.

— Хм?

— Извини. Просто размышления вслух.

— Это очень увлекательно, не так ли? Эрин – блестящий игрок, а её противник…

— Полагаю, ты повышаешь уровень довольно часто, играя с ней.

Выражение лица дрейка изменилось, и Риока могла описать его только как горестное и неловкое.

— Не так уж и часто. Но ты права. Я немного повысил свой уровень и сделал это быстрее, чем раньше!

Отлично. Значит, Эрин помогала тому, кто находился на другом конце света. Риока посмотрела на пергамент. Могло ли чтение шахматной стратегии помочь другим [Тактикам]? Да и вообще, почему шахматы так хороши для [Тактиков]? Это игра. Да, со стратегической составляющей, но не…

— О боже.

— Интересная фраза. Большинство людей просто говорят «мёртвые боги».

Риока не ответила. Вот оно. Подумав пять секунд, можно понять одну из важнейших истин этого мира. Эта система уровней не была создана кем-то из мира Риоки и Эрин, с Земли.

Если то, что думала Риока, – правда. Она должна спросить.

— Олесм.

Он посмотрел на неё, занеся перо над пергаментом.

— Да?

— Ты знаком с большинством классов? То есть я предполагаю, что есть редкие классы, но тебе знакомы все те, которые обычно получают разумные, так?

Он помедлил.

— В какой-то степени. Я спрашиваю о классах, чтобы иметь возможность взаимодействовать с ними, если мне понадобится координировать действия со Стражей, так что можно сказать и так. А что? Тебя что-то заинтересовало?

— Есть ли классы для тех, кто играет в… игры? Настольные игры, я имею в виду?

Олесм нахмурился и постучал пером по подбородку, не обращая внимания на пятна, которые оно оставляло на его чешуе.

— Настольные игры… у нас их не так уж много. Есть шашки, конечно, и я знаю, что есть игры, которые изобрели [Тактики], например, шахматы… но больше я ничего не могу вспомнить. Дети в основном играют в такие игры, как догонялки или метание бобовых мешочков.

— Есть какие-нибудь классы, связанные с этим? Классы, которые… существуют ради игр против других, ради удовольствия?

— [Азартные Игроки]? Эм… Я слышал, что некоторые получают класс [Бездельника] или [Лодыря] в зависимости от того, как их называют, но это то, что обычно относится только к аристократии, ну знаешь, четвёртые сыновья и всё такое. В противном случае, я полагаю, класс [Тактика] – единственный, который подходит.

— Я так и думала. Спасибо.

— Без проблем. Рад, что смог помочь.

Риока оставила Олесма в покое, напряжённо размышляя. Она была права. Это всё объясняло.

Вопрос. Почему уровень [Тактиков] повышался от игры в шахматы? Возможно, несколько уровней можно было объяснить идеей стратегии, манёвров и так далее, но такой быстрый рост? Нет. Это не имело смысла, особенно для класса, который должен был получать опыт, командуя армиями и принимая рискованные решения.

Да, обычно, если от игр и повышался бы уровень, это должно было происходить в каком-нибудь классе настольных игр, но такого класса не было. Именно поэтому Олесм и другие повышали уровень, а Эрин – нет.

Потому что не было класса [Геймер]. И тот, кто разрабатывал первоначальную систему, не подумал… нет, возможно, дело в культуре, которая ещё не адаптировалась к идее того, что кто-то просто играл в казуальные игры без тактической или азартной подоплёки. Эрин считала игру казуальной; она играла не для того, чтобы получить класс [Тактика]. Но Олесм и остальные смотрели на игру как на нечто иное.

Это означало, что Эрин и Риока сами по себе не составляли достаточной группы, чтобы сформировать новый класс, если это вообще возможно. Идея заранее определённых классов, придуманных создателем этой системы уровней, не очень сочеталась с культурой, определяющей классы… Риока решила пока отложить эту теорию как неподтверждённую.

Но всё это имело смысл. В системе была лазейка.

И у неё не было способа воспользоваться ею, если только она не решит, что хочет играть в шахматы. И даже тогда, вероятно, Эрин получит преимущества, только если перестанет смотреть на них как на просто игру.

Но не это было по-настоящему пугающим. По-настоящему пугающей была вторая мысль, которая пришла в голову Риоке, когда она смотрела на шахматную доску.

Была ли это случайность? Или… это было сделано специально. Шахматы. В этом мире их изобрели буквально недавно, и они набирали популярность среди [Тактиков]. Настолько, что один человек отправил дорогую шахматную доску через весь мир, заплатив, вероятно, тысячи золотых монет за её изготовление, доставку и так далее.

Потому что он любил шахматы? Или потому что знал, что это поможет ему взять новый уровень, если он найдёт достойного соперника?

Знал ли тот, кто изобрёл шахматы, что нашёл способ мирно и легко повышать уровень своего класса? Или это было совпадение?

И что, чёрт возьми, делать Риоке с шахматной доской?

Она обдумала варианты. Их было не так много, и большинство из них привело бы к тому, что Эрин впала бы в ярость, например, если доска случайно «исчезла». А опасность…

Да, это поможет одному человеку. Но считать его врагом из-за того, что он может использовать это в своих интересах, будет глупо. Насколько известно, он приносил пользу Эрин не меньше, чем себе, и это если самые мрачные опасения Риоки были оправданы.

Во всяком случае, мастерство Эрин делало её заметной и, что