голодных зим⁈), как из-за оружейных стоек, где столпился десяток ликвидаторов, раздался громкий лязг. Сармат вскочил, ожидая увидеть обвалившуюся стойку, но обнаружил только Скегги — тот как раз вышел из расступившейся толпы и снова ударил кулаком о кулак, привлекая к себе внимание.

— У нас теперь на один отряд меньше, — сообщил он, когда звон утих. — Атанек и Майлог уедут стрелять макак. Кто хочет попрощаться — давайте сегодня, завтра их тут уже не будет.

Двое сарматов стояли в центре разомкнувшегося круга, смущённо глядя на огнемёты в руках. Один потянулся за пустыми подсумками, но смутился ещё сильнее и опустил руку.

— Бери, — Скегги протянул ему подсумки. — Снаряды спросишь у нанимателя.

Гедимин растерянно смотрел на сарматов — смысл услышанного медленно просачивался в мозг. «Кого стрелять? Что, уже война⁈»

— Каких макак? — услышал он собственный голос и не сразу узнал — горло сдавило до хрипа. Скегги развернулся к нему с ухмылкой.

— Лысых, ремонтник. Где-то среди леса Атанек нашёл вербовщика. Теперь поедет на юг — помогать одним мартышкам прореживать других.

— Поддерживать порядок, — мрачно поправил Атанек, подойдя к Гедимину. — В Южном Атлантисе бунт. Это ненадолго — месяца на три.

Гедимин мигнул.

— Этим тоже ликвидаторы занимаются? — медленно проговорил он, на ходу вспоминая, что и сам говорил с вербовщиками — им для чего-то были очень нужны сарматы-ликвидаторы. «Я тогда сам пришёл к „макакам“ — стоял с отрядом полиции. А теперь нас уже по лесам ищут. Что у них там такое, что без сарматов не справиться? Всегда сами друг друга… прореживали…»

Скегги успокаивающе похлопал его по плечу, и Гедимин заметил, как он быстрым жестом приказывает наёмникам отойти.

— Всё законно, ремонтник. Все разрешения, транспорт… Даже «Сарма» одобрила. В гетто на юге, бывает, половина сарматов наёмничает. А у нас… — он оглянулся на Атанека и Майлога, отошедших к окну. — У нас это первый случай. Мне это тоже не очень…

Он замолчал, отвёл взгляд, но Гедимин успел заметить потемневшую радужку.

— Ладно, посмотрим, — сказал сам себе Скегги и двинулся к столу Ренгера. Биолог, отложив смарт, ждал его. Радостным он не выглядел.

— Етижи-пассатижи, — пробормотал Иджес, и Гедимин вздрогнул — он успел забыть, что механик сидит рядом. — Сарматы воюют за мартышек! У федералов что, экзоскелеты кончились?

— Линкен говорил, — Гедимин, угрюмо щурясь, уставился на свои руки. — Макаки не будут работать, пока можно заставить тесков. Это, может, так… но воевали они раньше сами. Теперь и этому разучились?

11 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Общий выезд, Парк Крэнга, — объявил, выйдя на середину комнаты, Скегги. — Осмотр, дозиметрия, при необходимости — расчистка. Ренгер, ты с нами.

Скегги в этот раз говорил спокойно, неторопливо, и ликвидаторы повставали с мест и потянулись за оружием без лишней спешки. Гедимин услышал довольное хмыканье — последние два дня прошли без вызовов, и дежурная смена успела заскучать. Ренгер, убрав в стол контейнер с очередными обломками костей, жестом подозвал Вепуата, и они ушли на склад. Дрон-разведчик, запущенный под потолок на проверку ходовой части, остался висеть в воздухе, тихо гудя и распространяя сквозняк. Гедимин проверил аккумуляторы и закинул оружие за спину. «Парк Крэнга,» — при этих словах под рёбрами неприятно похолодело. «Что там в этот раз?»

— Зачем нам в парк? — тихо спросил он, пока Скегги, собравшийся быстрее всех, дожидался общего сбора. — Это же не срочный вызов?

— На срочный мы бы уже приехали, — еле слышно хмыкнул Скегги, глядя на сармата удивлённо, но без раздражения. — Обычная дозиметрия. Держись рядом с Вепуатом — и осторожней с животными!

…Мощёные дорожки блестели от недавнего дождя; роботы-уборщики, подтерев лишнюю воду, уползли в кусты. Вдоль обочин виднелись упакованные в сетку валики серо-жёлтой прошлогодней травы. Из расчищенной от сухих побегов почвы уже высунулись зелёные иглы. Зелёные комки виднелись и на ветках придорожных кустов — скоро должны были появиться листья. Поперёк главной аллеи висела полосатая лента, рядом с ней стоял понурый патрульный. На сарматов он не обращал внимания — смотрел, не отводя глаз, только на тройку «Хоуков». Они — такие же начищенные, как на парад, как те, кто посетил недавно гетто «Вайтрок» — стояли посреди аллеи всё с тем же полным вооружением, разве что ракетомёты были разряжены.

— Скегги Тарс, отряд «Вайтрок»? — один из «Хоуков» подался вперёд. — Отдайте распоряжения и идите с нами. Ненадолго.

Гедимин насторожился, замедлил шаг, но Ренгер крепко взял его за запястье и отодвинул к обочине. Скегги спокойно отдал обычные команды — «разведка с воздуха, по двое, обход по квадратам» — и свернул на восточную аллею. Двое «Хоуков», догнав его, пошли рядом, один остался за его спиной, замыкая короткий клин.

— Комитет взаимодействия, — пробормотал Ренгер. — Опять что-то придумали? Могли бы говорить прямо здесь. Взаимодеятели…

Гедимин оглянулся на уходящего Скегги и едва не сбил платёжный терминал, установленный на обочине. «Приют для бродячих животных» — прочитал он и, поморщившись, отошёл от контейнера.

— Собаки — опасная фауна? — тихо спросил он у Ренгера. Тот усмехнулся одними глазами.

— Всё, что бегает сейчас по парку, — опасная фауна, — ответил он. — Для неопасной объявления повешены. Макак не трогаем, всё остальное…

Он изобразил, как давит что-то в кулаке.

Четыре дрона, взмыв над лесом, на секунду повисли над макушками деревьев и двинулись в разные стороны, быстро пропав из виду. Перед Вепуатом в воздухе висела достраивающаяся голограмма — плоская карта, постепенно нарезаемая на квадраты. Сарматы столпились вокруг. Ренгер, отойдя в сторону, пару минут косился на строения на юго-восточной окраине, задумчиво щурился — и, что-то решив, резко мотнул головой.

— Мало городских птиц. Гедимин, идём — проверим овраги.

Когда «культурный» лиственный подлесок сменился хвойным, и видимость упала, Ренгер замедлил шаг, высматривая что-то в истрескавшихся валунах вдоль тропы. Гедимин шёл за ним, поглядывая на дозиметр. Интересовал его только «омикрон» и отчасти