Ещё через несколько минут глайдер с плеском, хрустом и воем мотора свалился на «брюхо» и крутанулся на воздушной «подушке», с лязгом вбиваясь в дверной проём фургоном вперёд. «Обшивка в клочья,» — только и успел подумать Гедимин, когда люк распахнулся, и его вытолкнули наружу. Осмотреть фургон и оценить повреждения ему не дали — в наушниках глухо рявкнуло, и Вепуат, вцепившись в руку сармата, поволок его куда-то вперёд по затемнённому коридору.

Если бы не Вепуат, Гедимин бы не влез в отсек управления, — там хватило места только первой четвёрке ликвидаторов, остальные столпились в коридоре с плазмомётами наготове. Сармат прижался к стене, думая, хвататься за сфалт или пока повременить — в этом отсеке вроде бы стрелять было не в кого. У древних на вид мониторов, за пультом с крупными, под сарматский палец, кнопками сидели двое операторов, ещё один успел подняться и встречал пришельцев, с опаской щурясь на чёрные скафандры. Гедимин скользнул взглядом по мониторам, судорожно вспоминая признаки приближения пирофор. «Здесь? Нет, температура в норме, вибрация породы… тоже в норме. Здесь? Нет…»

— Где? — спросил Скегги, шагнув навстречу оператору. Тот резко мотнул головой, указывая куда-то вбок.

— Сканер!

«Мать моя колба,» — изумлённо выдохнул Гедимин, разворачиваясь к незамеченному монитору. Его повесили сбоку, но снабдили гуделками и мигалками, — пропустить нужный сигнал было невозможно. Сканеры, показания которых собирались на мониторе, просвечивали битумоносный пласт, и в их «свете» были отчётливо видны полоски ряби — шесть крупных червей-пирофор копошились рядом с битумокачкой.

Скегги шагнул к щиту управления, пару секунд следил за показателями, поворачивая голову то к одному монитору, то к другому, и одобрительно хмыкнул.

— Отпугиватель работает. Добавим мощности.

Он тронул рычажок, и полоски ряби на экране зашевелились, отползая от всасывающих сопел. Гедимин покосился на показания термодатчиков — битумоносная масса оставалась холодной, черви, вспугнутые излучателями инфразвука, не успели её разогреть.

— Давно они тут? — уже спокойно спросил Скегги, внимательно следя за рябью на экране.

— Минут десять… нет, уже двенадцать, — сверился с часами оператор. — Как только тут зарябило, мы сразу вас вызвали. Выходит, зря, — твари сегодня вялые, ближе не подходят…

Скегги усмехнулся.

— Повезло. Вовремя вспугнули. Подпустили бы ближе, где есть пустоты…

Он не договорил, но операторы поняли и так — двое, переглянувшись, поёжились, третий согласно закивал.

— Да! Пока они там, они туда и уползают. А если перед самым соплом, да в испарениях, да после нагрева…

Скегги подвинул рычажок, отгоняя пирофор на границу сканируемого объёма. Одна из них медленно двинулась дальше на север, и полоска ряби пропала.

— Ложная тревога, — прошептал Вепуат, глядя, как черви один за другим уползают подальше от тревожащего их инфразвука. — Обойдётся без стрельбы. Вот бы каждый раз так!

Проводив взглядом последнего червяка, Скегги развернулся к Гедимину. «Вепуат доболтался,» — подумал тот и качнулся вперёд, прикрывая разведчика, — движение Скегги показалось ему угрожающим. Командир ликвидаторов только ухмыльнулся и, положив Гедимину ладонь на плечо, подтолкнул его к операторам.

— Вот этот теск. Его придумка, — он кивнул на монитор, где уже не осталось ничего угрожающего — только пласты битумоносного песка и бегущие по ним волны от работы насосов. — Раннее оповещение… Десять минут выжидаем, если не вернутся — уходим.

Операторы дружно закивали.

— Ложная тревога, — криво ухмыльнулся один из них. — Зря вас выдернули.

Скегги качнул головой.

— Лучше десять ложных, чем один запоздавший. При первой ряби зовите снова. Ясно?

…«И было зачем царапать обшивку?» — Гедимин, досадливо щурясь, наваривал на борта фургона новые щитки взамен полусодранных. Вепуат, вместо того, чтобы спокойно стоять и подавать материал, бродил вокруг и, вздыхая, рассказывал что-то про Иджеса и его обязанности. Отмахиваться Гедимину было нечем, и он только щурился. «Защитное поле выставлять при стыковке. Воротам не повезёт, но фургон будет цел. Вот зачем было лезть в проём⁈ Высадились бы снаружи…»

05 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— В этих местах до чёрта воды! — посетовал Иджес, тяжело опускаясь на ближайший стул и облокачиваясь о столешницу. — В городе незаметно, а чуть высунешься…

Он пошевелил растопыренными пальцами на ступнях, изображая погружение в вязкий грунт. Гедимин сочувственно хмыкнул.

— Что там с фауной? — спросил он, покосившись на пустующий «разделочный стол» Ренгера. Таксидермисту давно не привозили новых образцов — вчера он разглядывал под микроскопом какие-то костяные огрызки, а сегодня, убрав оборудование, устроился у окна со смартом в руках. Над городом шли дожди, кое-как удерживаемые защитным полем; за городом смыло последний снег и остатки озёрного льда. Прогноз обещал ещё много дождей и мало тепла; фауна вынужденно пряталась по норам, «проснулись» только пирофорные черви и гигантские крысы.

— Да какая фауна в такой дождь, — отозвался Иджес; в его голосе чувствовалась досада. — Ты тут, на вызовах, видишь больше, чем мы в лесу. Опять стреляли червяков?

— Крыс, — поправил Гедимин. — Сегодня были крысы. У Скегги и Ренгера. Остальных не взяли.

«И Ренгеру тоже не хватило,» — закончил он про себя, оглянувшись на пустой лабораторный стол. Ни тушки, ни головы Ренгер не привёз — видимо, сегодняшние крысы были слишком мелкими для биологических исследований.

Дежурство Гедимина закончилось давным-давно, он успел сходить в барак и вернуться — в бараке было ещё скучнее. Ликвидаторы с разведки и «расчистки» возвращались в девять, используя световой день до последних минут, и с каждым днём их смена становилась длиннее.

— Крысы — тоже дрянь, — поморщился Иджес. — Даже гайки жрут. Или воруют, кто их разберёт… Ренгер, вон, говорит — у них уже руки, как у макак, с отстоящим пальцем. Доигрался Домициан со своими опытами, правильно ты его предупреждал…

Гедимин, изумлённо мигнув, привстал с места и хотел было вцепиться в Иджеса с вопросами о связи Домициана с «крысами Моджиса» (правда, что ли, эти твари пережили войну и кучу