– Могу я узнать, зачем это вам?

– Не поверите. Я тоже хочу, чтобы за решеткой сидел преступник.

Помедлив, Бурлаков кивнул и взял бумажку. Но не уходил.

– Есть вопросы? – склонил голову Смуров.

– Это партнерство. Ваша выгода конкретна, моя – абстрактна.

– Гхм…

– Я могу попросить о встречном одолжении? Тем самым вы значительно облегчите мою работу.

– За спрос денег не берут, – пожал плечами Смуров.

– Адрес Измайловой и адрес Кругловой.

– Измайловой – допустим, понимаю, – медленно проговорил Смуров. – А Кругловой-то для чего?

– Хочу поговорить с дочерью погибшей.

– С ней уже говорили. Девочка не в курсе. Мать потеряла. Хватит ее мучить.

– Предположу, что девочке просто задавали не те вопросы.

– А какие надо было?

– Те, которые задам я. Они не нуждаются в критических замечаниях, потому я воздержусь от высказывания их вслух.

Смуров покачал головой:

– Не могу. Без обид, парень. Но ты сам на маньяка похож.

– До свидания. – Бурлаков встал.

– Всего хорошего. – Смуров взял со стола лист с отчетом Сашки о поездке в квартиру Загорцева и погрузился в чтение. – Полли Анна.

– Что? – развернулся у самой двери Тимофей.

– Ничего, – с недоумением посмотрел на него Смуров. – Вам послышалось. Всего хорошего.

44

– Н-да. Интересно у них там. Прямо змеиное гнездо.

Вероника и Саша сидели в кофейне.

Ванна и полчаса блаженной дремы сделали свое дело. Вероника посвежела; заглянув в зеркало, решила, что похорошела и что посещение кофейни – отличный повод выгулять новое платье. Судя по Сашиным взглядам, которые то и дело ловила на себе, не зря достала его из шкафа и добрых полчаса прыгала вокруг с утюгом. Приятная все-таки штука – мужское внимание. Пусть даже исходит оно от человека, который ей абсолютно безразличен.

– Да ужас, – вздохнула Вероника. – Странный народ эти участники все-таки. Я бы к их Ильичеву на километр не подошла, даже если бы заплатили! А там – ты видел, какие страсти кипят? Как будто от того, что проиграешь, жизнь закончится. Дурдом, честное слово.

– Почему – «как будто»? – бросил Саша. – Не «как будто», а так оно и есть.

– В смысле? – изумилась Вероника. – О чем ты?

– Ну, в том смысле, что для многих это шоу – единственный шанс чего-то добиться в жизни. – Вероника смотрела непонимающе. Саша вздохнул: – Ну вот представь: ты, к примеру, домохозяйка с двумя детьми. С утра до ночи – готовка, стирка, уборка, уроки, магазины, денег мало, мать всю плешь проела, как хорошо живет твоя двоюродная сестра, которая вышла замуж за нормального человека. И единственная отрада в твоей жизни – печь пироги. Это у тебя хорошо получается, даже привередливый муж и избалованные дети с удовольствием едят. А ты каждую неделю смотришь по телику ильичевское шоу и мечтаешь о том, как когда-нибудь тоже окажешься там. В телевизоре. На этой вот охрененной кухне. Как тебя на всю страну похвалит сам Ильичев. Фигня, что других он с дерьмом мешает, они просто готовят паршиво, ты-то – гораздо лучше! И как все твои подруги, которых хлебом не корми, дай подпустить шпильку о том, как ты растолстела и жутко одета, помрут от зависти. Как про тебя напишут на всех новостных сайтах. Как все сразу начнут тебя уважать. Мама, муж, знакомые – все станут смотреть другими глазами! Наконец-то оценят тебя. Поймут, какой талант все это время загибался у них под боком. И однажды ты набираешься смелости и отправляешь заявку. И случается чудо – тебя приглашают на кастинг! Ты от счастья готова до потолка прыгать. Но твои так называемые близкие очень быстро приводят тебя в чувство. Куда ты еще поедешь?.. Зачем?.. А дети с кем останутся?.. Ты все равно ничего не выиграешь, там все куплено! А билеты сколько стоят? Сколько-сколько?.. Да ты с ума сошла! Даже и не думай! Но ты уже не можешь не думать. Ты на коленях уговариваешь маму посидеть с детьми. Вытаскиваешь из заначки сбережения, залезаешь в долги. Наскребаешь денег на билет и приличное платье, в котором не стыдно будет показаться в телевизоре. И едешь в Москву. Ты знаешь, что это – твой единственный шанс. Ты поставила на кон все. Ты просто обязана выиграть… И такая вот история – за плечами примерно у каждого. – Саша замолчал.

Вероника тоже растерянно молчала. Она вдруг представила себя на месте этой несчастной домохозяйки. У которой в кои-то веки вдруг появился шанс доказать миру, что она тоже человек…

Саша пытливо смотрел на нее.

– Что? Не ожидала?

– Нет. – Вероника покачала головой. – Как-то не думала про такое. Что может быть – вот так… А ты? – встрепенулась она. Очень уж горько прозвучал рассказ. Слишком жизненно. – Ты-то откуда знаешь?

– Спортом в детстве занимался, – не сразу ответил Саша. – Большие надежды подавал.

– Каким?

– Горные лыжи. Отец в молодости за сборную России катался. Он меня и на лыжи поставил – совсем мелкого, четырех лет не было, – и тренировал поначалу сам. Спорт дорого́й. Снаряга, сборы. В Подмосковье-то – сама понимаешь, разве что в овраг на жопе съезжать. Все деньги, какие были, отец в меня вкладывал, да еще кредиты брал. Мать вторым ребенком была беременна – рожать не стала, отец запретил. Лишние расходы. Мать заболела потом… А я тогда уже на международный уровень вышел, на Европу. По всем раскладам должен был если не «серебро», то хоть «бронзу» взять. Если бы взял – отцу хватило бы и на то, чтобы кредиты выплатить, и матери на нормальное лечение.

– Но ты не… – у Вероники дрогнул голос. Она была уже не рада, что спросила.

– Я поломался, – жестко сказал Саша. – Веришь – до сих пор не понимаю как. По детству чуть не каждую ночь снилось, что нормально проехал… Миллион раз ведь такие повороты проходил! А тут, видать, слишком разогнался. Ну и не справился со скоростью. Улетел с трассы. Метров сто, говорят, по склону сыпался… Ребра, ногу правую – как мозаику собирали. Плюс внутренние повреждения. Полгода в больнице провалялся, да потом еще долечивали. В спорт уже, конечно, не вернулся.

– Сочувствую, – пробормотала Вероника. Она не знала, что еще сказать.

– Да ладно, дело прошлое. – Саша смотрел на нее все так же пытливо. – А ты в своей древнейшей профессии недавно, что ли?

Вероника подобралась.

– С чего ты взял?

– Дак если интервью берешь, со всякими известными людьми общаешься, кучу таких историй должна знать. Кто не рискует, тому победы не дождаться, известное дело. Успешны те, кто рискнул и победил.

– Ну… я недавно в журналистике, –