Иные великие исторические события совершаются так, как приключается внезапная смерть. Просто и непостижимо! Ясно, как день, и поражающе-загадочно, темно, как мрак.

И чем проще совершается это событие, влияющее на судьбу народов, тем более поражает… И именно своей простотой поражает разум людской.

Факт действительности, очевидный, крупный, влияющий кругом, вдруг исчезает, как тень, вдруг оказывается маревом, а мечта, грёза становится фактом и фактором!..

Да, многое, что есть на свете, условность и поэтому — почти полная фикция, существование несуществующего.

Вся Россия десять лет трепетала перед простым чужеземцем, выходцем.

Один солдат повалил его прикладом ружья, другой заткнул глотку платком, третий увёз в каземат…

Но как же произошло это? Проще простого…

Много тяжёлых дней пришлось Петербургу пережить за царствование императрицы, но таких дней, какие наступили после её смерти, ещё не бывало. Весь город от высшего общества и придворных до последнего обывателя-мещанина — все были под гнётом боязни…

Всякий хотя бы не имевший ничего общего с борьбой, происходящей среди высшего правительства, всё-таки ожидал всякий день быть взятым в крепость, в застенок и попасть на дыбу. Всякий понимал, что когда офицеров, чиновников, занимавших если не высокое, то крайне видное положение, хватают и пытают, то недолжностному человеку, не военному, можно ожидать ещё худшего.

Более всего поразило всех то обстоятельство, что управляющий канцелярией самого принца Грамматин был пытан, как настоящий злодей, и оговорил ещё кучу лиц, а затем принц, лишённый всех своих должностей и своего почётного положения, конечно, не посмел заступиться за близкого человека.

После этого принцесса при каждом посещении регента дрожала от страха и опасалась за себя.

Общее убеждение всё крепло, что она и муж будут высланы за границу, а младенец-сын останется в России, чтобы служить поводом и ширмами для всевластного управления, вернее — для царствования Бирона над империей.

Прошло двадцать дней регентства, и 8 ноября, поутру, граф Миних явился к принцессе и долго беседовал с ней. Он вышел от неё довольный, бодрый, улыбающийся. Анна Леопольдовна осталась у себя, смущённая более, чем когда-либо, оробевшая…

В этот же день граф Миних отправился к регенту и был принят настолько любезно, что остался на целый день и даже обедал в семье герцога. А после него, уже вечером, его невестка, жена сына, состоявшего камергером при младенце-императоре, приехала к герцогине и провела тоже весь вечер.

Сам герцог объяснил молодой графине Миних, что настолько любит и уважает её свёкра, что на днях хочет доказать это всенародно. Он намекал на какую-то высшую награду.

Между тем в два часа ночи фельдмаршал явился в Зимний дворец и через сестру своей невестки, фрейлину баронессу Менгден, велел разбудить принцессу и просить принять его. Но Анна Леопольдовна оказалась на ногах и ещё не ложилась спать.

Через час вслед за Минихом явилось несколько офицеров, которые тоже были приняты принцессой, и она объяснила им, что просит их «избавить императора и Россию от изверга» — действовать по приказанию фельдмаршала. Офицеры поклялись повиноваться.

Фельдмаршал спустился из апартаментов в караульню и, взяв с собой только трёх офицеров, отобрал ещё восемьдесят гренадер.

Через полчаса он был уже около Летнего дворца, где в это время было ещё выставлено тело покойной императрицы для прощания… В другом конце этого дворца жил регент с семьёй в нескольких комнатах, собираясь переехать в Зимний дворец только после похорон.

Летний дворец был в эту ночь под охраной Преображенского полка, который был любимым полком фельдмаршала, вдобавок состоял под его личной командой. Разумеется, это была не случайность.

Остановившись в нескольких шагах от дворца, граф Миних послал приказание караульному капитану явиться немедленно с двумя другими офицерами. И здесь фельдмаршал объявил им приказ:

— Всему караулу стоять смирно на своём месте, что ни произойди во дворце!

После этого Миних вступил на самый подъезд и, выбрав доверенного человека, офицера Манштейна, приказал ему взять двадцать рядовых, подняться наверх и немедленно доставить регента или живым, или мёртвым!

Двадцать солдат осторожно, без шума поднялись и прошли несколько комнат в поисках, так как Манштейн совсем не знал, где находится спальня регента. Наконец, отворив одну дверь, он вошёл в комнату и увидел большую постель за занавесом, полуосвещённую лампадой. Он подошёл к кровати, отдёрнул занавес и увидел две спящие фигуры.

В тот же момент герцог открыл глаза, вскрикнул и бросился с кровати. Манштейн схватил его за ворот сорочки и кликнул солдат.

После мгновенной борьбы, от удара прикладом ружья, герцог валялся уже на полу, ему завязывали рот платком и вязали руки шарфом за спиной… Затем его тотчас повели из комнаты, а за ним в одном спальном белье побежала его жена… Несмотря на холод и снег, герцогиня выбежала так на улицу вслед за солдатами, ведшими мужа.

Здесь по приказанию фельдмаршала Бирон был посажен в экипаж и увезён, а герцогиню приказано было отвести назад во дворец. Но солдат довёл её только до крыльца и ткнул в ближайший сугроб. Здесь нашёл её какой-то офицер и повёл обратно во дворец, так как женщина, казалось, ничего не сознавала.

Миних отрядил тотчас же Манштейна арестовать командира Измайловского полка — брата регента, а затем одновременно другого офицера, своего адъютанта, послал арестовать кабинет-министра графа Бестужева. Коптев был послан к Шварцу.

В четыре часа в Зимнем дворце принцесса, в восторге от счастья, благодарила и целовала Миниха.

Злодей, страшный и всевластный, смирнёхонько сидел на гауптвахте, запертый в отдельной комнате.

Рядом, в другой комнате, точно так же сидели арестованные его брат и Бестужев.

Ещё было темно, солнце ещё не поднималось, когда важные сановники уже съезжались, а непроходимые толпы окружали Зимний дворец. Весть, что кровопийца взят и арестован, облетела весь Петербург с такой быстротой, какая вряд ли приключалась когда-либо.

Чрез два часа после того, что Бирон был под арестом, даже дальние обыватели Петербурга выскакивали из своих домов и бежали по направлению к дворцу.

Едва только поднялось солнце, как в Петербурге уже началась пушечная пальба. В придворной церкви было всё высшее и знатнейшее чиновничество, и все присягали Анне Леопольдовне, принявшей звание правительницы.

Одновременно на площади были собраны все войска, и все полки принимали присягу. Затем в одном из окон дворца был показан народу младенец-император.

Всё утро до полудня и весь день прошёл в том, что во всех церквах народ присягал правительнице. Вечером уже поскакали гонцы и внутрь России, и за границу