Умом ясно — у меня просто приступ того, что соседская трава зеленее. Но как же мне успел надоесть этот турнир, на котором никакой результат не имеет значения. Умрёшь — возродишься. Проиграешь — получишь меньше ресурсов. Выиграешь — молодец. Выживешь — какая разница? Когда ни в чём нет смысла, зачем что-то делать? А вот теперь смысл есть. Теперь кто-то умрёт по-настоящему. Страх, азарт, желание выложиться на полную, осознание необходимости сражаться до последнего… Я снова чувствую себя живым. Подавись, Элудалдх, со своими интригами, сводящими любой мой выбор лишь к тому каким путём ты достигнешь своих целей. Сейчас моё будущее снова зависит от меня самого. И как же я от этого счастлив.

С такими мыслями я вошёл в туман. Кажется, кто-то сказал мне не рисковать и не лезть вперёд… Не то чтобы я вообще собирался следовать этому крайне рациональному и правильному совету, но Система и вовсе сделала это невозможным. Будь у меня внутри Системного тумана тело, я бы расхохотался, читая правила предстоящего боя.

Финал! Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима против команды Империи Аро!

Условия матча: серия дуэлей с запретом на артефакты и Системное снаряжение

Бои один на один в специальном изолированном пространстве с усиленным наблюдением и контролем.

Победитель получит полное восстановление маны и исцеление, после чего начнёт дуэль со следующим игроком команды противника.

Порядок участников заранее определён и не может быть изменён.

Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима:

1 — Евгений Морозов

2 — Джейк Фокс

3 — Туриз Дамаск

4 — Нестрашный Ильф

5 — Пом Старкурск

Команда Империи Аро:

1 — Кха-Лин Тор

2 — Нир Вецк

3 — Такара

4 — Солли Нейт

5 — Джеймс Смит

Арена: стандартная дуэльная, малая, без модификаторов.

В списке — одно незнакомое имя. Остальные же… Может ли быть, чтобы те, кто принимал и обучал пополнение в «академии» Аро сами были новичками и подходили под условия турнира? Да вряд ли. Почти наверняка уверен, что они тоже использовали какой-то трюк и обманули Систему. Стоит ли мне тогда надеяться, что Система их дисквалифицирует? Конечно же нет.

Вновь появившись из тумана, я оказался на куда меньшей арене, чем в прошлые разы. Кроме размера, отличий от первых трёх раундов не было. А ещё, я был один. Товарищей по команде не было нигде. Что ж, если я проиграю, то всё равно их больше не увижу. Система поставила мне интересную задачку — выиграть пять дуэлей подряд. Всё или ничего, мать вашу…

Туман на противоположном конце арены расступился, выпуская противника. Кха-Лин выглядел так же, как я его запомнил. Лысый бородатый качок под два метра ростом, с золотым пламенем в глазах. Или, скорее, вместо глаз. Громила был обнажён по пояс, чем, откровенно говоря, совершенно не увеличивал мою и так отсутствующую симпатию к своей персоне. Ходит тут, мускулами играет, зараза…

Я взглянул на Системный текст над врагом.

Игрок «Кха-Лин Тор», 10-й уровень

Фракция: империя Аро

Член клана Золотого Феникса, Благословлённый Императором

Заклятый враг

Заклятый, ишь ты. Вроде как я не клялся с ним бороться. Но, учитывая ситуацию, такое определение было справедливо по сути…

— Смотрю ты нехило поднялся, «ученик», — хмыкнул Кха-Лин.

Нас разделял полупрозрачный барьер, который не даст атаковать раньше времени. Способности заблокированы Системой, так что подготовиться тоже не удастся. Опять нам дают возможность потрындеть перед схваткой. Воспользуюсь ей что ли, в кои-то веки.

— А ты, наоборот, сдал на три уровня. Полагаю, спрашивать «как так» — невежливо? Ведь твой ответ обязан включать в себя признание в нарушении Системных правил, да, «новичок» Кха-Лин?

— Если надеешься добиться дисквалификации, напрасно. Наша с тобой сила не настолько разница, чтобы Система вмешалась, как в случае с великим Ку, — качок ухмыльнулся, — К слову, я использовал похожий метод. Феникс может контролировать свои перерождения… Так что я стал чуть моложе, да и уровни пришлось получать в спешке.

— Такара и Нир, помнится, не были фениксами.

— Как и Солли. Ритуальная магия, переливание крови, парочка жертвоприношений… Император добр, его божественное величество не пожалел ресурсов, чтобы дать нам пятерым возможность исправить свой провал. Мы упустили тебя с твоей проклятой способностью, призванный. Но второй раз этого не повторится.

Кто такой Солли? Впрочем, неважно.

— Возможность исправить провал вам дала Система. Ты же понимаешь, что иначе мы бы просто сдались перед финалом?

— Конечно. Изначально перед нами поставили задачу просто выиграть турнир, сказали, что боя с тобой почти наверняка не будет… Но Игра благоволит Аро. Ты умрёшь здесь и сейчас, империи не придётся интриговать, воевать с Альянсом, или платить за твою голову. Не говоря уже о том, насколько большую награду теперь дают за первое место…

Я хмыкнул. Система завершала отсчёт перед началом матча. Ну что ж, за дело. Три, два, один…

Кха-Лин атаковал сразу же после исчезновения барьера. Огромная волна золотистого пламени возникла из ниоткуда, и, прокатившись по арене, разбилась о мой ледяной доспех. Успел-таки призвать защиту. И не только её…

В голове прозвучали мысли морозного духа.

Зачем? Если я подставлюсь, ты труп.

«Так не подставляйся,» — мысленно ответил я.

Кха-Лин снова атаковал, на этот раз огромным пламенным шаром. Мы с духом кинулись в разные стороны, уйдя от атаки. Взрыв где-то за спиной едва не сбил меня с ног. Чары скорости, чары стойкости… Вот так-то лучше. Следующая волна пламени задела меня лишь частично. Следующая после неё и вовсе не достала. Хорошо. Похоже, что атаковать одновременно быстро и сильно Кха-Лин не может. Впрочем, от его «быстрых» атак я могу уклоняться. Правда сам ничего не успеваю сделать, чёрт побери! А не уклоняться нельзя! Слишком много огня, слишком жаркое пламя, слишком мощная магия… У меня от двух «быстрых» волн уже доспехи начали плавиться! Мой зачарованный лёд стекает водичкой вниз… Мда, долго так продолжаться не может. К счастью, долго мне и не надо. Мне нужно чтобы противник один раз ошибся.

Ведь никакой защиты кроме благословения у Кха-Лина не было. Пока я носился по арене как угорелый (ха-ха), духу тоже пришлось не сладко. Долбанный золотой феникс вполне успевал прессовать нас обоих, отслеживая движения магическим чутьём и кидаясь пламенем то в меня, то в духа.

Выругавшись, я не стал уклоняться от очередной волны золотого огня. Уф, зараза, как будто в сауну шагнул! Воспользовавшись сэкономленным на уклонении временем, я выстрелил в противника морозным лучом. Кха-Лин пошатнулся. Лицо бородача исказила гримаса боли.

Дух тут же воспользовался замешательством и атаковал Кха-Лина своим аналогом морозных лучей, заставив противника отвлечься ещё сильнее. Похоже, что божественную защиту игнорирую не только я, но и призванный мной дух. Очень хорошо. Само «благословения» никак не проявляло себя визуально, но я его почувствовал, как только исчез барьер. Кха-Лин был сильным. Куда более сильным, чем должен был быть… Но недостаточно сильным, чтобы победить.

Ещё один морозный луч от меня, от духа, от меня… Казалось, уже всё, конец, но Кха-Лин нашёл чем удивить. Его тело вспыхнуло, превратившись в ярчайший золотой факел. Сгусток пламени взлетел в воздух… Наши с духом атаки не нанесли противнику вреда. Огонь просто выжигал ману, вложенную в морозные лучи, делая способность бесполезной. Сгусток пламени рухнул вниз, в центр арены. Поняв, что сейчас произойдёт, я приказал духу взлететь как можно выше…

Взрыв был чудовищен. За мгновение до него, мои виски пронзила боль от количества выделяемой маны.

Свет… Очень много ярчайшего света. А затем тьма. Всё, Женя, добегался? Конец? Нет, не похоже… Я ничего не вижу, не слышу, и не чувствую собственного тела. Но я ощущаю ману… Я ощущаю медленно идущего ко мне Кха-Лина. Хромающего, ковыляющего, полумёртвого… Ненамного более живого чем я сам. Похоже, перестарался и пострадал от своего же пламени. Судя по тому, как магическое чутьё воспринимает его силуэт, качок прилично обгорел.

Я ощущаю духа. Мелкий засранец не последовал моему приказу… И правильно сделал. Каким-то образом в последний момент он успел нырнуть в мои доспехи, усилив их. Поэтому я ещё жив.

Кха-Лин продолжает ковылять. Похоже, маны у него не осталось даже на слабейшую способность.