— Зачем она так? — вместо ответа поинтересовался я, направляясь к Фехтовальному залу.

— В мозгах покопаться решила, — неохотно произнес Толстой, нагоняя меня и пристраиваясь сбоку. — Точнее, хотела, чтобы я сам ей всё рассказал.

— О чём?

— О дуэли, — недовольно покосился на меня дворянин. — Но даже не думай…

— Мне плевать, — честно ответил я. — Серьезно. Гораздо больше мне интересно почему ты взял к себе в пятёрку северян.

— Ты не поймешь, — тут нахмурился Толстой.

— Таким образом твой отец отдает карточный долг? — смело предположил я.

— Отца не трогай, — предупредил Иван. — И нет, не из-за этого.

— Тогда почему?

— Ты не поймешь, — Иван натянул на лицо маску невозмутимого дворянина, но я всё равно чувствовал переполняющий его коктейль эмоций.

Страх, недовольство, одиночество, гордость, и даже… самопожертвование?

— А ты попробуй, — предложил я.

— Бесполезно, — покачал головой Иван. — Вы ничего о них не знаете. Вы не видите дальше своего собственного носа. Вы расслабились!

Поначалу я хотел было его одернуть, но вовремя сообразил, что Толстой не имеет в виду меня лично, а просто высказывает накипевшее.

— Их нужно держать ближе, чем друзей, а самому рвать жилы, чтобы стать сильнее!

Видимо, у Толстого есть пунктик, касательно северян. Эдакая личная паранойя. Но, кстати, вспоминая их поведение в бою, я в чём-то даже понимаю Ивана.

— Всё пустое, — Толстой махнул рукой и зашагал чуть быстрее, показывая тем самым, что больше не хочет говорить на эту тему.

— Как ты противостоял магии Романа и Ольги?

Услышав мой вопрос, Толстой на мгновенье замер, и чуть замедлил ход.

— Подстрахуешь в следующий раз? — спустя непродолжительное молчание поинтересовался Иван.

— Если расскажешь и научишь сопротивляться магии.

Хотелось, конечно, сказать: «Конечно, подстрахую» или «Обращайся, Вань!», но не время и не место играть в благородного.

Я ещё слишком слаб и на счету любая помощь, любая крупица знаний. Поэтому в сторону приличия и политесы. Не тот случай, чтобы быть альтруистом.

Путь до Фехтовального зала мы провели в тишине, но перед тем, как постучаться и открыть дверь, Иван всё же протянул мне руку.

— Договор?

— Договор, — подтвердил я, сжимая его жилистую ладонь.

— В субботу после ужина у стелы, — недовольно проговорил Иван и, постучав, толкнул дверь от себя.

— Извините, можно?

Ну в субботу, так в субботу. Я шагнул в зал следом за Толстым и тут же напоролся на недовольный взгляд директора гимназии.

— Прогульщики? — зловеще протянул Яков Иванович, поигрывая блестящей метровой палкой.

— Никак нет! Были у Ольги… Ивановны!

— Заходите! — позволил директор и недобро улыбнулся. — Класс, внимание! Сейчас мы отработаем только что показанный прием на опоздавших!

Глава 21

— Может не надо? — ни на что не надеясь, поинтересовался я.

Толстой же пренебрежительно хмыкнул и шагнул вперёд.

— Я готов!

— Михаил, плюс балл, Иван минус балл, — огорошил весь класс директор. — Кто понял почему?

У меня были, конечно, мысли на этот счёт, но я застеснялся, что ли? Или, может быть, решил слишком сильно не перетягивать одеяло на себя?

В общем, пока я мысленно сражался с внезапно накатившим синдромом самозванца, руку поднял Ги’Дэрека.

— Да, Антуан, — благосклонно кивнул директор.

— Иван, с точки зрения дворянского кодекса, поступил единственно верным образом. Михаил же, чего я, к слову не одобряю, поступил… мудро. Попытался избежать боя в неизвестных условиях и с неизвестным противником.

В принципе, я хотел сказать тоже самое. Зачем ввязываться с открытым забралом во всякие мутные движения?

— В общем и целом верно, — кивнул директор. — Антуан, плюс балл.

Яков Иванович обвел класс внимательным взглядом и внушительно произнес:

— Запомните, друзья мои, то, что я вам сейчас скажу. В Воинском училище из вас будут делать Воинов чести. Рыцарей без страха и упрека. Будут учить не кланяться пулям и грудью встречать атаку неприятеля.

Директор сокрушённо вздохнул, всем своим видом показывая свое неодобрение.

— Но не путайте честь с безрассудством, друзья мои! Знали бы вы сколько достойных дворян погибли из-за слепого следования гласным и негласным правилам поведения, принятым в обществе. Запомните, друзья мои!

Голос директора окреп, в нём появились стальные нити Воли.

— В бою нет и не может быть кодекса! Воин сначала проведет разведку, убедиться, что бой необходим, создаст максимум условий для своей победы и только потом вступит в схватку. Ежели, победа не очевидна, Воин не будет ввязываться в безнадежный бой!

Я стоял, слушал директора и мысленно аплодировал каждому его слову.

— Говоря Воин, я имею в виду и Мага, и Инженера! Неважно, какая стезя у вас приоритетная. И если возможно избежать бессмысленной схватки, Воин не обнажит своего меча.

Яков Иванович помолчал, внимательно наблюдая за реакцией класса и добавил:

— Кстати, только глупцы не добивают поверженного злодея! Вы не паладины из Братства Стали, чьи доспехи не пробивает никакая пуля. Всё ясно?

Поморщившись в ответ на нестройное согласие нашего класс, директор перевел внимание на нас.

— Ну что ж, приступим к отработке приема. С ногами мы уже поработали… давайте разнообразим ваш кругозор. Михаил, Иван, возьмите палки.

— Извините, Яков Иванович, — ну ещё бы, чтобы Филипп, да не задал вопрос… — но в название допа указано Рукопашный, а не палочный бой.

— В большинстве своем, рукопашный бой имеет мало общего с боем с оружием, — директор даже не стал наказывать толстячка за вопрос не по теме. — Поэтому, я не вижу смысла учить вас руко- и ногомахательству. Точнее, как раз-таки работа ногами пригодится, но принцип боя с оружием совершенно другой.

Он кивнул на стойку с тренировочным оружием, и мы с Иваном почти одновременно взяли гладкие деревянные палки.

— Когда одаренный бьется врукопашную, он может рассчитывать только на длину своих рук и ног, — Яков Иванович вытянул вперед левую руку. — Когда у него в руках меч или, скажем, булава, — он вытянул вперёд правую руку с зажатой в ней палкой. — То, согласитесь, это уже совершенно другое дело.

Короткий подшаг, и молниеносный тычок в лоб, и я ошеломленно отступаю назад.

Было не столько больно, сколько неожиданно и… обидно.

Причем я настолько погрузился в свои ощущения, что даже не заметил, как директор следующим ударом выбил палку из рук Ивана.

Одноклассник, конечно, пытался сопротивляться и даже, вроде как принял фехтовальную стойку, но хлесткий удар по пальцам, заставил его выронить свое оружие.

— Запомните, друзья мои, — директор кивком указал нам вернуться на изначальные позиции. — Оружию в вашей руке, в отличие от кулаков, достаточно попасть хотя бы один раз. А ещё…

Снова быстрый подшаг, и молниеносный выпад! Но на этот раз я был готов и тут же рванул в сторону,