посмотрела мне в глаза.

— Приходи к ужину. У нас будет отличное рагу.

Я кивнул.

— Обязательно загляну.

Валя погрозила пальчиком.

— Не пропадай. А то я тебя сама найду.

Закапал мелкий дождик. Здесь, среди деревьев, почти не ощущался. Капли барабанили по редким листьям.

Я взял сумку и отправился к холмам. Вышел из леса и поежился под порывами ветра. Дождь шел мелкой пеленой. Лицо тут же покрылось влагой.

Костры почти погасли. Люди укрылись в машинах и палатках. Я быстро промок. Кеды чавкали в грязи.

Шел мимо палаток, искал знакомых. Но так никого и не нашел. Дошел до спуска к площадке.

Заглянул вниз. Там уже никого не осталось. Пусто. Маты так и лежали под дождем. Голые и беззащитные. Столик для судей.

— Дождь без конца, —

прошептал я, глядя на одинокую арену. — Опавшие листья бамбука.

Укрыли от глаз

Замшелую горную тропку— -

Никто ко мне в гости не ходит.

Это танка японского поэта восемнадцатого столетия. Об одиночестве. Да, точно. Осталась в памяти, надо же. Внезапно пришла на ум.

Совершенно верно. Чем выше ты забираешься на вершину. Тем больше одинок.

Ладно. Хватит ныть. Что-то я расклеился. Дурной пример заразителен. Это я от Смелова и Бурного нахватался.

Одиночество — удел каждого человека. Рано или поздно. Без разницы, на вершины ты или внизу. Социальной пирамиды.

И надо уметь использовать во благо. Это состояние.

Я развернулся. И зашагал опять к лесу. Куртка намокла. По волосам и лицу стекали потоки воды. Окружающий мир виднелся размытым. А, плевать.

Я добрался до леса. Дождь здесь сразу стих. Вытер лицо.

Пошел вглубь леса. По ковру из опавших листьев. И пожухлой травы. Сейчас я взбодрюсь. Единственным известным мне способом.

Еще с полкилометра. Наконец, я нашел, что искал. Толстую осину. С удобным стволом.

Снял куртку и футболку. Выжал из них влагу. Положил на сумку.

Размялся. Тщательно и старательно. Костяшки пальцев болели. Ребра тоже.

Ах да, это же последствия. Сегодняшнего турнира. Вроде терпимая боль. Ничего опасного.

А потом я встал перед деревом. Сначала легонько поклонился. В знак уважения. Мысленно попросил прощения. За то, что буду сейчас делать.

И начал бить. По стволу. Как обычно. Прямые удары. Сэйкэн цуки.

На уровень груди. Каждый удар мощно и с разворотом бедер. Вкладывая весь свой вес. Сначала правой. Потом левой.

Сначала на уровне груди. Потом на уровне головы.

Озябшие пальцы сперва заболели. А потом привычно вошли в колею. В ритм ударов.

Дерево тряслось от каждого удара. Сверху летели мокрые листья. Я насчитал пятьсот ударов каждой рукой.

Потом отдохнул. Просто стоял на месте с закрытыми глазами. Крупные капли падали сверху на макушку.

Теперь по новому кругу. По тысяче ударов. Потом снова отдых. И уже по две тысячи ударов.

Когда я закончил, кора осины слетела со ствола. Там, где я бил. Я снова поклонился дереву. Попросил прощения. И поблагодарил. За то, что оно позволило стать мне сильнее.

Да, я чувствовал усталость. И опустошенность.

Но, с другой стороны, я освободил дух от сомнений. От слабостей. От жалости к себе.

Теперь я был готов к новым испытаниям. Даже к поражению.

Тяжело дыша, я поднял сумку и верхнюю одежду. Пошел по лесу, куда глаза глядят. Хотя вокруг начало темнеть.

И не удивился, когда вышел к лагерю Вали и ее друзей. Наверное, меня привел невероятно вкусный аромат похлебки. Которую они приготовили на костре.

Гена ковырялся под капотом «УАЗика». Двое других парней тащили дрова. А девушки накрывали на скатерть. Разложенную прямо на земле. Правда, под низ положили еще кусок ткани.

Валя первой заметила меня.

— О, проходи, — сказала она. — Ты как раз вовремя.

Глава 25. Финал на свежем воздухе

Ночью я проснулся. Не сразу понял, где нахожусь. Мне показалось, что я снова живу в лесу.

Вокруг тихо. Мокрые черные стволы деревьев. На земле ковер. Из желтых листьев. На небе густая россыпь звезд.

Холодно, черт подери. Даже мне, закаленному на природе. Изо рта вырывались струйки пара.

— М-м-м? — спросила сзади Валя.

Я повернулся. Увидел девушку, укутанную в спальник. Вот упрямая. Так и не согласилась идти в палатку. Решила тоже спать снаружи. На природе. На холоде.

Да, точно. Так все и было. Я вспомнил прошедший вечер.

И вздрогнул. Потому что вспомнил ощущения. Которые испытал вчера. При виде девушки. И вспомнил те мысли, что посетили меня.

Вчера я поужинал с новыми знакомыми. Рагу, кстати, получился замечательный. Особенно после того, как ты весь день ходил с пустым брюхом.

Потом Дима играл на гитаре. И пел песни. Вернее, пели все. А Валя села рядом со мной.

— Ты будешь завтра драться? — спросила она. Кивнула в сторону площадки. — Вот здесь? Под дождем?

Я кивнул. Завтра утром надо сходить на медитацию. И на утреннюю тренировку. А сейчас у меня уже слипались глаза. Я хотел спать.

— А где это? — спросила Валя. — Я хочу посмотреть. Пошли. Покажешь.

О нет, только не это. Меньше всего я желал тащиться туда. На грязную площадку. По грязной дороге.

— Ну, пошли, — сказала Валя. — Что ты сидишь на месте?

Ладно. Ничего не поделаешь. Я поднялся с бревна. Девушка сказала подругам, что мы прогуляемся.

— Далеко не уходите, — крикнула Оля. — И громко не целуйтесь.

Валя засмеялась.

— А никто не собирался. Больно надо!

Мы удалились от костра. Поначалу все вокруг застилал сумрак. Потом глаза привыкли к темноте. Мы брели между деревьев. Лес закончился. И мы пошли по холмам.

Впереди светлели пятна костров. Возле них виднелись фигуры людей.

— Ах, — Валя чуть не упала. — Помоги.

Я подхватил ее за руку. И с тех пор держал. Хотя быстро понял, что она оступилась специально. Чтобы взять меня за руку.

Мы не стали приближаться к туристам. Обошли стороной. Приблизились к площадке. Валя долго смотрела с холма на белеющие в темноте маты.

— И здесь вы будете завтра драться? — спросила она.

Девушка все еще держала меня за руку. Я кивнул.

— Да, завтра мы выясним, у кого самая лучшая школа в Москве, — сказал я.

Валя помолчала.

— Это твой путь, да? — спросила она. — Ты сам его выбрал?

И не дожидаясь ответа, продолжила:

— А вот мою дорогу определили родители. Мама сама с детства хотела стать гимнасткой. Но не смогла. И отдала меня. Еще с садика. Она хочет, чтобы я стала чемпионкой мира.

Она замолчала. Поежилась. Убрала руку, обхватила себя за плечи. Потерла вверх-вниз ладонями. Мне захотелось обнять ее и прижать к себе. Согреть.

— А ты? — спросил я. — Чего хочешь ты?

Валя покачала головой.

— А я хочу просто жить. Как другие девушки. И не ходить на эти проклятые тренировки. Закончить учебу. Познакомиться с хорошим парнем. И выйти замуж. Забыть все это. Как страшный сон.

Она глянула на меня.

— Обними меня. Что ты стоишь столбом?

Я бы давно это сделал. И даже кое-что больше. Уж поверь, малышка. Я бы мог быстро разбить тебе сердце. Но у меня как раз есть своя дорога. И нам совсем не по пути.

Не хочется бросать все ради этой девушки.

Хотя, именно тогда меня посетили напугавшие мысли. Я на миг представил, каково это? Бросить карате. Отучиться. Устроиться на постоянную работу. Жениться на девушке вроде Вали. И жить, как обычный советский гражданин.

На миг эта мысль показалась мне чертовски привлекательной. Я ведь тоже устал перебарывать себя. Все время. Без передышки.

А потом я опомнился. Нет. Все, что угодно. Но только не это.

Вот что значит привлекательная девушка. Ее чары могут уничтожить месяцы тренировок. Нет, это слишком опасно.

Валя так и не дождалась объятий. Дернула плечиками. Обиделась. И сердито ушла в темноту.

Я постоял еще немного. Не побежал за Валей. Ладно, если хочет, пусть идет одна. Нечего исполнять все ее хотелки. Спустился к матам.

Встал на краю площадки. Чуточку поклонился. Закрыл глаза. Сконцентрировался на ощущениях.

Медленно вдохнул прохладный воздух. Наполнил грудь кислородом. А потом и легкие.

Постепенно внутри все наполнилось воздухом. Я застыл на мгновение. В неподвижности. А потом дал воздуху выйти из меня.

Кислород выходил долго. Я не торопился расслабить легкие. И грудную клетку. Когда внутри все очистилось, я снова замер. Подождал. Хотя тело отчаянно просило вдоха. И только потом опять вдохнул.

Медленно и протяжно. Так я стоял