Когда драконы начали снижаться, мне удалось, наконец, рассмотреть то, что в Гехарии называли Лютецией, а здесь – Царством ифритов.

Голые скалы кирпично-красного цвета, куда не посмотри. Постепенно внизу среди скал появились круглые площадки, на некоторых спали, свернувшись, драконы.

То здесь, то там виднелись небольшие арки входов, но мы приземлились перед самой большой, перед которой была вырублена просторная посадочная площадка. Здесь могло бы поместиться пару десятков драконов, по меньшей мере.

Нас встречали этерны, только одеты они были также, как ифриты.

На ногах что-то вроде сандалий с высокими кожаными ремешками, на бёдрах – юбки с металлическими пластинами, на руках – широкие золотые браслеты.

Соскочив с дракона, Рэм тут же стащил традиционный этернийский костюм, ничуть не стесняясь. Туника и брюки полетели в руки кого-то из этернов, и он остался полностью обнажённым. Ему тут же поднесли юбку, сандалии. Кроме прочего, прям на голое тело надели золотой воротник, украшенный рубинами.

- Сомневаюсь, что нам стоило сюда идти, - мрачно произнёс подошедший ко мне Малик.

- Подожди, я ещё попробую поговорить с ним наедине. Вдруг придёт в себя.

Этерны во главе с Илрэмиэлем уже направлялись ко входу, а нас грубоватыми тычками в спины подгоняли ифриты.

- Думаешь, получится? – тихо спросил Адриан.

- У меня есть ещё один козырь, - едва слышно произнесла я, опасаясь, как бы не услышали этерны впереди нас.

Мы довольно долго шли коридорами, сначала ухоженными с гладко отполированными стенами, за которыми следовали участки, где порода, казалось, просто была оплавлена огнём.

Наконец, мы пришли.

Вынырнули из очередного коридора и оказались в подземном тронном зале. Высота сводчатых потолков намекала, что здесь могут с комфортом разместиться настоящие гиганты. Думаю, ифриты вполне могут совещаться здесь в боевом обличье.

Путь преградил целый отряд ифритов. Мельком взглянула на своих товарищей по несчастью.

Лицо Адриана не выражало эмоций, зато Малик нервным движением сжал рукоять меча, который у него почему-то никто так и не забрал. Я же… моё сердце стучало так оглушительно, что казалось перебивало все прочие звуки.

- Калерия Кетро, наследница Правящего рода Кетро, просит об аудиенции Отца всех ифритов и Повелителя огненной стихии! – громко объявил кто-то в глубине зала. Голос говорящего прокатился по бесконечно длинному помещению и добрался до нас, ничуть не снизив громкости.

- Отец всех ифритов и Повелитель огненной стихии дозволяет войти Калерии Кетро и её спутникам.

Стража расступилась, пропуская нас. Я двинулась вперёд на ватных ногах.

- Твой титул они сократили, зато отца и повелителя не поленились обозначить несколько раз, - хмыкнул Малик.

- Разве это имеет какое-то значение? – спросила я.

- Боюсь, что да, - ответил Адриан.

Я с трудом подавила приступ раздражения. Боги, как они могут болтать о подобных пустяках в такой момент?!

Нас вели прямо к трону, который располагался далеко впереди. По обе стороны от нас стояли этерны

Каждый взгляд на зеленоглазых представителей рода Тхалар причинял мне боль. Они все похожи на моего единственного и неповторимого этерна. Похожи и вместе с тем абсолютно другие. Холодные. Равнодушные. Жестокие.

К Рэму неприменимо ни одно из этих прилагательных. Огненный. Яростный. Беспощадный. Теперь я понимаю, почему он такой. Он вовсе не этерн, по крайней мере, не на сто процентов.

Снова смотрю на Тхалар, перевожу взгляд на Малика, пытаясь мысленно сравнить всё, что я знаю об этернах, не считая себя.

Этерны – существа гордые, эмоциональные, злые даже, я бы сказала. Легко задеть словом и делом, легко обидеть и обрести врага в лице этерна. На Тхалар эта характеристика явно не распространяется, особенно учитывая всё, что я о них прочитала.

Сколько раз Правящие семьи пытались сместить Императорский род, и каждый раз терпели поражение, потому что Тхалар отличаются жестокостью. Холодным умом. Только Благословение Луны приближает их к Правящим, делает более человечными, если вообще так можно сказать про этернов.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

После этернов стояли полукровки. Они уже мало чем отличались от чистокровных ифритов. Разве что ростом.

Мы остановились прямо перед огромным троном, расположенном на высоте трёх ступеней над уровнем пола. Всего трёх, но таких огромных, что ступни Отца и Повелителя оказались на уровне наших глаз.

Подняла взгляд, чтобы рассмотреть Повелителя.

Гигантское существо в два, а то и три человеческих роста. Смуглая кожа, отливающая красным перламутром. Обнажённое тело, расписанное символами и языками пламени. Та же одежда, что и на всех ифритам. Бросалось в глаза лишь одно-единственное отличие – корона. Золотой обруч с металлическими языками пламени вместо зубцов, украшенный рубинами.

- Рад нашей встрече, Калерия Кетро, - низкий и глубокий голос больше напоминал какой-то рокот, возникший в глубине пещеры. – Ты значительно облегчила нам задачу, явившись самостоятельно.

Я не смогла ответить. Способность говорить испарилась в тот момент, когда я перевела взгляд на ифрита, стоящего по правую руку от Повелителя. На того, кто теперь лишь отдалённо напоминал Илрэмиэля Кетро.

- Мы просим о возможности поговорить с Рэмиром Тхалар, - произнёс Адриан, видимо, потеряв всякую надежду, что я приду в себя и скажу хоть что-то.

Повелитель коротко хохотнул, но по залу прокатился раскат, подобный грому.

- Да вот он. Пожалуйста, говорите.

- Мы знаем, что ипостась ифрита вытесняет сознание этерна, - твёрдо ответил Адриан. – Для разговора с Рэмиром необходимо, чтобы ифрит уступил своё место.

- Это невозможно, - отрезал Повелитель. – Мой сын только что прошёл ритуал единения с огненной стихией. Чтобы тело выдержало процесс усвоения силы, сознанием должен владеть ифрит.

Вот оно! Проблеск надежды! Процесс ещё идёт, значит есть шанс достучаться.

- Что ж… Тогда мы просим прощения за то, что явились без приглашения, и вернёмся в Гехарию.

- Не торопитесь, - пророкотал Повелитель. – Побудьте моими гостями.

- Боюсь, мы не сможем остаться, - отказался Адриан.

- Скажу по-другому. Вы – мои заложники. Как только мой сын окончательно придёт в себя, я направлю Императору Наиламу список требований. Думаю, что двое наследников Правящих семей станут неплохим способом убедить Сенат Гехарии в том, что с нами лучше не ссориться. Хотя мы готовы и к войне, но наши союзники – Тхалар – желают избежать прямого столкновения.

- Понимаю, - сдержанно ответил Адриан.

- У нас нет темниц и тюрем, потому что все ифриты преданы Повелителю. Мы не знаем, что такое преступления против своих. Так что вас разместят в обычных комнатах, но имейте ввиду: за вами