При волнении до семи баллов аппараты взлетают сами, а если штормит под девять, тогда, конечно, приходится запускать гравитационной катапультой, а принимать на «гравитонную подушку». Что очень долго. Двадцать минут на запуск всех и по три минуты на прием каждого.

Всё это Тонэ объясняла с настолько похоронным выражением лица, что мне хотелось рыдать. Взахлеб, горючими слезами.

Ну в самом деле, в девятибалльный шторм, когда волны швыряют атомный авианосец, как бумажку в ручейке, а его команда хором молится, чтобы самолеты в ангаре с крепежа не посрывало... у неё проблемы. Огромные. Она, видите ли, свои «бесполезные аппараты» лишь по одному принимать может. Вот как тут не разрыдаться?

***

«Всё же люди жутко утомительны» — отметила Тонэ, наблюдая за снующим по рубке человеком, который последние полчаса занимался тем, что вываливал на неё абсолютно дикие концепции. Вроде...

— Можно же на воду самолет посадить! — выдвинул он очередную глупость. — Если опоры шасси заменить поплавками...

— Тогда я не смогу принять его в ангар, — ответила она с усталым безразличием.

Человек тяжело вздохнул, в задумчивости потер лоб, бормоча: «Нет, так мы никуда не уедем», и внезапно, обхватив её за талию, приподнял, усадив на стол перед собой. Придвинулся вплотную, пристально глядя в глаза...

— Тонэ, послушай, ты хочешь в действующий флот, или так и намереваешься всю жизнь просидеть в резерве?

Откровенно шокированная его поступком, она сначала растерянно кивнула, но тут же отрицательно затрясла головой.

Человек непонимающе нахмурился, с нажимом повторив:

— Так хочешь или нет?

— Хочу, — пискнула она, чуть отодвигаясь. Столь резкое изменение им модели поведения выглядело немного пугающе.

— Отлично, — человек довольно кивнул. — Но за одни лишь красивые башенки, симпатичную аватару и стройненький корпус в действующую эскадру тебя не переведут. Даже если ты флагману все каналы просьбами забьёшь.

Тонэ обиженно шмыгнула носом, отводя взгляд. А то она сама не понимает.

Человек тем временем снова кивнул:

— Во-от. Значит, нужно что-то, за что переведут.

— Но у меня ничего нет.

— Неужели? А авиагруппа?

Тонэ безнадежно вздохнула, в который уже раз повторив:

— Как показала практика, летательные аппараты бесполезны.

— Значит, должны стать полезными! — раздраженно рыкнул человек.

Затем потер лоб и уже спокойнее продолжил:

— Это называется «мотивация». Когда нельзя, но очень хочется. Человек не может летать, но ему хочется в небо, и он изобретает самолет, человек не может дышать под водой, но ему хочется, и он изобретает акваланг. Понимаешь?

Тонэ неуверенно кивнула. В принципе, логическая цепочка выглядела несложной.

— Прекрасно. Итак, надо доказать, что ты не баржа-несушка, а полноценная боевая единица.

— Как?

— Для начала хотя бы в качестве охотника за подлодками. Оснастить твои самолеты детекторами гравитонов и вперёд.

Тонэ разочаровано вздохнула. Ну да, глупо было надеяться, что человек предложит что-то реальное.

— Эсминец ПЛО намного эффективней, — указала она на абсолютно очевидное для любого корабля.

— Да ты что? — Человек в нарочитом удивлении распахнул глаза. Затем, снова обхватил её за талию, снял со стола, поставил рядом, и хлопнул ладонью по столешнице:

— Спроецируй карту района. Ага. Теперь наложи на неё отметки находящихся здесь кораблей Второго флота. Замечательно. Итак… ты — флагман, боевая задача: провести противолодочный поиск в этом квадрате, — его палец указал на максимально удаленный от отметок край карты. — Твои действия?

Тонэ оценила обстановку и чуть непонимающе (что тут думать-то?!) выделила ближайшие эсминцы.

— Отправить эту и вот эту группы.

— Угу. Время их прибытия в район поиска?

— Шесть, восемь и одиннадцать часов. Только это бессмысленно. За шесть часов лодка даже крейсерским ходом успеет покинуть квадрат.

— Во-от! А теперь представь, что ты поднимаешь свои самолеты, вот прямо отсюда, где сейчас находишься… За сколько они прибудут в район поиска?

— Хм… два часа восемнадцать минут.

— Именно. Втрое быстрее. Причем заметь, из эсминцев за шесть часов успеют подойти только те, что ближе, и то им придется движки себе рвать. А полноценный поиск вообще начнется лишь через восемь, когда ещё и вот эти три доковыляют. В то время как твоя эскадрилья, прибыв за два часа, сходу начнет устраивать врагу жизнь невеселую.

— Но лодка обнаружит летательные аппараты!

— Ну, обнаружит, и что?

— Она всплывет и уничтожит их!

Человек пожал плечами.

— Если всплывет — раскроет себя. Да и что значит «уничтожит»? Ты же не будешь бросать разведчиков в самоубийственные атаки с воплем «Банзай!». — Он подозрительно сощурился. — Ведь не будешь?

Тонэ представила, как она посылает в атаку невооруженные самолеты и возмущенно вскинула подбородок.

— Нет, конечно!

— Вот. А в жужжащую где-то на пределе разрешения сенсоров букашку ещё попробуй попади. Тебе же не надо лодку уничтожить, тебе достаточно её обнаружить. А там нагрянут эсминцы и покажут этой самотопине, чьи нынче медузы в океане.

— Но… А если она не станет всплывать, а наоборот, затаится? Я же не смогу вести поиск больше суток, самолеты придется отозвать на перезарядку.

— Так за сутки туда уже эсминцы придут. Которые там каждый камень перевернут и каждую селедку с пристрастием допросят, — не видела ли та чего необычного?

Тонэ нерешительно переступила с ноги на ногу, рассматривая карту и в который раз просчитывая варианты применения авиагруппы для поисковых мероприятий. Ведь если снять вооружение с летательных аппаратов, она лишится едва ли не трети боевого потенциала. Пусть сомнительного (ну что могут сорок аппаратов сделать линейному ордеру, рассмешить разве что), но всё же…

Наблюдавший за ней человек пожал плечами и принялся неторопливо складывать ноутбук.

— Ну ладно, не хочешь, так не хочешь. В конце концов — это твоя жизнь, не моя.

— Подожди!

— Хм?

Тонэ глубоко вздохнула, встряхнулась, и тихо пробормотала:

— Не хочу быть баржей.

Человек одобрительно улыбнулся, но тут же посерьёзнел.

— Тогда за работу. Мы не можем ждать милостей от флагманов. В смысле, ждать-то можем, но вот дождаться… Боюсь, даже квантовые кристаллы столько не живут.

Эпизод 23.1 Амбиции

Хотелось бы сказать, что «работа сразу закипела», но на самом деле она сразу застопорилась.

- А меньше никак? – растерянно поскреб я в затылке, расхаживая вокруг созданного туманницей массогабаритного макета.

Выглядел детектор гравитонов довольно внушительно – метров пять в диаметре и метра полтора в толщину – этакая двояковыпуклая линза, оснащённая по периметру десятком лучей