6 июня 2017 года боевики ИГ предприняли попытку атаки на газовый завод «Хайян». Первоочередной целью наступления являлись газовые скважины, более полутора месяцев работавшие в штатном режиме после масштабных ремонтных мероприятий, проведенных сирийскими инженерами. В результате четырех дней боев боевикам удалось с помощью кустарно изготовленных беспилотников и минометов поджечь несколько скважин, парализовав на время работу газоперерабатывающего комплекса.

Из книги Кирилла Романовского «Восемь лет с „Вагнером“» (М.: АСТ; ИД «Ленинград», 2024):

Акербат на тот момент считался районом, где очень плотно концентрировался противник.

То есть это огромный район сосредоточения противника. С этого направления боевики могли двигаться вообще в любом направлении: в сторону Хомса, в направлении Шаирских полей, в южном направлении, в направлении дороги, которая соединяет Пальмиру и Хомс.

То есть это в принципе был стратегический важный населенный пункт: там очень плотная застройка, в которой удобно прятаться, жить и т. д.

Непрекращающиеся атаки на нефтегазовые месторождения Центральной Сирии показали, что силы ИГ не готовы смириться с поражением под Пальмирой. В этих условиях задача выбить боевиков из укрепрайона Акербата стала жизненно необходимой для сирийской армии.

Что-то пошло не по плану

О том, что сирийская армия помимо плотных боев на востоке Пальмиры и наступления в сторону Дейр эз-Зора планирует начать наступление в Восточной Хаме, стало известно 29 мая 2017 года. На первом этапе целью операции должно было стать освобождение от боевиков ИГ сел к востоку со стороны Ас-Саламии.

Затем, собрав силы, сирийская армия должна была начать продвижение по направлению к Акербату, чтобы с двух сторон осадить ключевой оплот ИГ.

Тридцать первого мая 2017 года сводные силы САР начали операцию по освобождению Восточной Хамы. В состав группировки войск, атаковавшей укрепрайон ИГ в Акербате, вошли отряды проправительственного формирования «Щит Каламуна» совместно с 3-й танковой бригадой САА, а также силы местного ополчения. Формирования Национальных сил обороны (NDF) в Хаме изъявили желание присоединиться к наступающей армии после резни, учиненной боевиками ИГ в поселке Акариб-эс-Сафи: в результате массового побоища погибли 35 жителей поселения, среди них — 12 детей.

В усиление к группировке войск командование Сирийской Арабской армии перебросило под Ас-Саламию силы 4-й механизированной дивизии и бригаду «Соколы пустыни» («Лива Сукур ас-Сахра») под командованием отставного полковника Мухаммеда Джабера. Бригада была собрана в 2013 году как охранное подразделение и впоследствии разрослась до полноценного военного формирования. «Соколы пустыни» принимали участие в операциях по освобождению Пальмиры, и к началу боев за Акербат считались (по крайне мере, в российских СМИ) одной из наиболее боеспособных частей сирийской армии.

Кроме того, прикрытие операции с воздуха сирийским правительственным силам оказали ВКС России, которые нацелились на крупные колонны террористов, идущие от Ракки к Пальмире. Тридцатого мая российские разведывательные беспилотные летательные аппараты обнаружили бункеры боевиков под Акербатом, после чего был осуществлен авиационный удар. Кроме того, интенсивным авиаударам подверглись позиции боевиков ИГ в Сухе, Аль-Баргутии и Абу Ханане. Более 15 авиаударов пришлись по опорным пунктам группировки на окраинах населенных пунктов Абу-Хабилат, Калиб Аль-Тор и Яной Аль-Албави.

Параллельно с наступлением сирийских войск предполагалась атака со стороны Хувейсиса — с этой стороны вести наступление должны были бойцы ЧВК «Вагнер», а замыкать шествие должны были отряды сирийских ополченцев. Суть данного плана, составленного в Генштабе ВС РФ, предполагала, что штурмовать Акербат будут подразделения сирийской армии по направлению главного удара, а бойцы «Вагнера» нанесут удар в подбрюшье укрепрайона, тем самым вынудив боевиков бежать.

Однако реальность, как обычно, внесла свои коррективы в намеченные планы. Далеко не все отряды сирийской армии пребывали в состоянии боевой готовности, особенно с учетом предстоящих полномасштабных боев по фронту. Многие из них испытывали кадровый голод в связи с затяжным конфликтом и отказывались вступать в бой и рисковать своей жизнью. Плюс вмешивался традиционный, чисто местный менталитет, когда приходит большой союзник (например, Россия или Иран) и делает за сирийцев всю грязную работу.

Уже к 3 июня сирийские и российские самолеты нанесли более 50 ударов по позициям ИГ. Однако, несмотря на качественную авиационную и артиллерийскую поддержку, проправительственные силы не смогли показать такого же качественного результата на земле. Танковые подразделения САА и силы «Соколов пустыни» к 12 июня смогли лишь занять два поселения к востоку от города Шейх-Хилял, незначительно отбросив ИГ от «дороги жизни». К 18 июня армия захватила четыре деревни к северу от Акербата, вдоль дороги между Итрией и Ас-Сааном.

Бойцы ЧВК «Вагнер» вместе с бойцами «Охотников на ИГИЛ»

В этот момент боевики ИГ предприняли контратаку с использованием смертников и самодельных боевых беспилотников, в результате которой наступление со стороны Ас-Саламии застопорилось. Восемнадцатого июня Сирийская Арабская армия вступила в ожесточенные столкновения с боевиками ИГ на востоке провинции Хама. По меньшей мере 22 солдата САА погибли в ходе боя на окраине Шейх Хиляла; кроме того, сирийские военные потеряли два танка, БМП и два пикапа с крупнокалиберными пулеметами. Еще четыре солдата САА были убиты недалеко от села Акариб-эс-Сафи, которое в эти дни постоянно находилось под обстрелом.

В итоге после первых же серьезных столкновений с ИГ сирийские войска отступили из занятых сел, надеясь на поддержку со стороны российских ВКС. 22 июня российские самолеты уничтожили крупную базу боевиков под Акербатом, а 23 июня корабли «Адмирал Григорович», «Адмирал Эссен», а также подводная лодка «Краснодар» ВМФ РФ осуществили пуски шести крылатых ракет «Калибр» по объектам ИГ в Восточной Хаме.

В результате внезапного массированного ракетного удара были уничтожены пункты управления, а также крупные склады вооружения и боеприпасов. Тем не менее, сирийская армия на земле не смогла перехватить инициативу, завязла в позиционных боях и потеряла даже тот небольшой участок территории Акербатского выступа, который был занят 12 июня. Говорить в таких условиях о том, что наступление будет идти через зону ответственности сирийской армии, было как минимум преждевременно.

Провал «Соколов пустыни»

Вторая попытка взять Акербат была проведена в начале июля 2017 года. Правительственные войска при поддержке ВКС РФ вновь начали наступление на укрепрайон ИГ со стороны Ас-Саламии. Однако наступление САА и союзников снова пошло гораздо медленнее, чем того требовала оперативная обстановка, более того — командование сирийских войск несколько раз откладывало начало решительного штурма цитадели ИГ. В частности, командование бригады «Соколы пустыни» периодически требовало от российских военных пополнить им парк военной техники, которой якобы недостает для штурма укрепрайона. В итоге, поддавшись на уговоры бригады, российское командование передало «Соколам пустыни» целый арсенал, включая новые боевые машины поддержки танков (БМПТ) «Терминатор».