Я тихо вздыхаю. Нужно будет непременно выяснить, какая у меня сложилась репутация среди новичков. Понятно, что высшее начальство явилось с проверкой, но это же не повод так нервничать!

Чтобы хоть немного облегчить работу девушке, я обращаюсь к Мэри:

— Расскажи, как у тебя идут дела в Вавилоне? Слышал, ты даже открыла новый филиал в Константинополе? Не сидится на месте? — улыбаюсь я.

Девушка гордо выпрямляется.

— Как только наладили морское сообщение с архипелагом, я сразу отправилась первым же рейсом. Со мной поехали представители торгово-промышленной палаты. Нужно было оценить состояние полиса, найти общий язык с тамошними магнатами и всё в таком духе, — рассказывает Мэри.

Краем глаза я наблюдаю за работой баристы. Она как раз засыпает кубики льда в стаканчики, после чего наполняет их буйволиным молоком. Коров, увы, в Союз не завезли, так что приходится обходиться тем, что есть. Последним штрихом становится добавление эспрессо.

— И как? Удалось наладить отношения с местными дельцами? Им палец в рот не клади как-никак, — спрашиваю я.

— Удалось, и это мягко сказано! — кивает Мэри. — Стоило мне только выразить желание открыть кофейню в Константинополе, как мне поступило персональное предложение от каждого из магнатов! Кофеманы во всей красе! Каждому захотелось личный Старбакс!

— Отличная работа, — улыбаюсь я. — Я в тебе не сомневался.

— А то! — вскидывает подбородок довольная донельзя Мэри.

Мои же мысли сосредоточены на магнатах с архипелага. Чем прочнее они связаны с Союзом, тем меньше у них шансов на успешное восстание. Назначение Валериана хоть и приняли, но с большой неохотой. Парнем, оказывается, не так-то просто манипулировать. Из-за чего несколько магнатов уже успели обжечься.

Однако одной проверкой всё не ограничится, в этом я уверен. Магнаты ещё попытаются половить рыбку в мутной воде. Кто-нибудь да осмелится проверить границы дозволенного.

И тогда, вполне вероятно, придётся лично вмешаться для устранения беспорядков. Но это пессимистический сценарий.

На данный момент всё идёт очень хорошо. Торговцы с материка налаживают связи с магнатами. Как-никак среди последних дураков нет. Такие просто не выжили бы на своих позициях. А значит, выгоду эти люди должны видеть издалека. И дальнейшая интеграция со Спартой и Союзом — отличная возможность расширить свои сети на куда большее число поселений.

Да, дельцы потеряют свою безграничную власть на архипелаге, но взамен обретут нечто большее — огромный рынок сбыта. Конечно, им придётся подчиняться нашему законодательству, но играть «по правилам» будут не только они, разве это плохо?

Когда чётко знаешь правила игры, то куда проще стать в ней мастером. По-моему, такой обмен вполне справедлив. Хотя нельзя исключать обычные человеческие жадность и глупость. Не всё можно подчинить логике.

— Ваш айс латте, прошу, — дрожащим голосом произносит бариста.

Мы забираем заказ.

— А неплохо, — отмечаю я, а затем обращаюсь к девушке. — Как тебя зовут?

— Мелочь, — чуть не икая от волнения, отвечает та.

— Хороший кофе. Ничем не уступает тому, что делает твоя начальница, — заявляю я, а затем перевожу взгляд на Мэри. — Умеешь ты находить людей. Принципиальных. Ответственных. Так держать.

И, не говоря больше ни слова, мы покидаем заведение. Надо пожалеть Мелочь, а то она вот-вот растечётся лужицей за стойкой.

* * *

Вслед за секторами Спарты и Москвы я направляюсь в сектор Милана. Здесь суета торговых улиц отступает на задний план. Шум и гам сменяет непроницаемая тишина.

Удивительный контраст. Но это даже освежает. Позволяет перевести дух, собраться с мыслями. Змееглазых в этом можно понять.

На фоне Милана любой другой полис напоминает вьетнамский рынок. Слишком шумно, слишком хаотично, слишком… просто слишком.

И только в просторных дворах их сектора можно понежиться под лучами солнца, обсудить новинки в Союзе, поделиться последними слухами.

В один из таких дворов мы и заходим. Змееглазые никак не ограждают их. Через узкие и тёмные арки может пройти любой, чтобы насладиться покоем.

По крайней мере, пока он сам не нарушит этот покой. В таком случае быки и гориллы, которых можно заметить в патрулях тут и там, немедленно выпроводят нарушителя за пределы сектора.

Что представляет собой двор, лишённый какой-либо зелени или растительности?

На удивление, он напоминает сад камней или полноценный пляж. Потолок здесь застеклён, что позволяет поддерживать комфортную температуру даже зимой. Тут и там можно заметить шезлонги, на которых отдыхают змееглазые без капюшонов.

Никто здесь не скрывает своих нечеловеческих черт. Это их сектор. И каждый желающий посетить это место должен быть готов к встрече с истинным обликом миланцев.

Подобно настоящим хладнокровным мужчины и женщины нежатся под лучами солнца, организуют турниры по шахматам, твистеру и другим играм. Кто-то даже устраивает подобие пляжного волейбола. Разве что звуков во время игры никто не издаёт, ограничиваясь тихим шёпотом.

Никто не хочет нарушать покой окружающих.

Здесь же можно заметить разложенные столы для массажа. Да, Милан, к всеобщему удивлению, является настоящим спа-центром в мире Системы. Этого я не смог обнаружить при первом визите в полис Лорда Данте, что стало чудесным открытием впоследствии.

Слияние с духами позволяет видеть не только наш материальный мир, но и потусторонний. А потому лечебная акупунктура и восстанавливающий массаж уже не кажутся такими уж шокирующими открытиями.

Совсем недавно я слышал, что Милан открыл свой первый массажный салон в Вавилоне. Змееглазые подходят к любому делу основательно, а потому не спешат расширять франшизу. Для начала им нужно собрать статистику, пронаблюдать за работой салонов, оценить влияние массажа на здоровье клиентов. Словом, подход настоящих учёных.

Я рад подобным метаморфозам. С тех пор как Милан стал частью Союза, он начал меняться. Как и сами змееглазые.

Если раньше они были вынуждены идти по скользкой дорожке, окружённые лишь недоверием и страхом, то теперь эти ужасы ушли в прошлое.

Милан открылся Союзу. Доказал, что ему можно доверять. Убедил другие фракции, что они не монстры. И их приняли. Змееглазых хоть и опасаются, но уже не так, как прежде.

Раньше их едва ли не считали каннибалами и гуманоидными монстрами от Системы. Теперь же это хоть и странные, но талантливые учёные.

Любой маг или исследователь будет рад вступить в диспут с выходцем из Милана. Потому что их воспринимают как коллег, принямают их природу и стремления.

Кто бы мог два года назад предположить, что Милан станет новой Меккой для каждого учёного, исследователя или изобретателя? Исследовательский центр Лорда Данте открыто делился своими методами сбора данных, обучал статистике, теории