– Какой?

– Терпение, Ваше Превосходительство! Терпение!

– Дракон прекрасно понимал, что в открытом бою у него нет шансов.

– Ты так думаешь?

– Уверен!

– Значит непобедимость дракона – это миф?

– Думаю, да. Но не все так просто. Он очень хитер и старается не рисковать, когда это возможно. Он отравил Геракла!

– Не может быть!

– Может! Вы помните эту нашумевшую историю, когда кентавр Несс, перевозя Деяниру через реку, пленился ее красотой и попытался похитить? Геракл, услышав крик супруги, поразил кентавра стрелой, смоченной ядом Лернейской гидры. Умирая, кентавр успел сказать Деянире, что, если когда-нибудь Геракл разлюбит ее, то, намазав одежду супруга его кровью, она вернет любовь своего мужа.

– Я помню эту трогательную историю. Одно время на Олимпе только и говорили об этом.

– Да, но суть в том, что все это подстроил Черный дракон! Это была блестящая многоходовая комбинация.

– Ты уверен?

– Уверен! Мы потеряли лучшего из лучших. А Дракон устранил соперника.

– А как же кентавр Несс? Он же погиб! Неужели он сознательно пошел на гибель ради Черного дракона?

– Конечно, нет! Его просто обманули.

– Почему ты считаешь, что это дело рук, вернее лап, Черного дракона, а не кого-либо другого? У Геракла даже здесь, на Олимпе было много врагов.

– Простите, сэр. У меня свой источник. Я поговорил с друзьями этого кентавра и выяснил, что ему посулили большие деньги, если он разыграет этот маленький спектакль. Единственное, что ему не сказали, что выстрел Геракла смертелен.

– И кто же все это организовал?

– Доверенное лицо царя Эврисфея Лихас! Он сказал Нессу, что просто хочет разыграть Геракла и поднять его на смех, когда он наденет измазанный кровью кентавра хитон.

– Каков мерзавец! Надеюсь, ты уже нашел его и допросил?

– Пытался. Я прочесал все селения в округе. Описанного мной человека никто не видел. Он исчез. Как будто в Тартар провалился.

– Что ты об этом думаешь?

– Это был не смертный. Я уверен. Это был или сам Черный дракон, а как он умеет перевоплощаться не хуже старца Нерея, мы уже знаем, или кто-нибудь из богов.

– Ты хочешь сказать, что кто-то из богов уничтожил моего любимца, надежду Олимпа, Избранного?

– Да, Отец! Этого я не исключаю.

– Ну, дела! – Зевс глубоко задумался.

– Это еще не все.

– Не все? После того, что ты мне рассказал, я думаю, ты меня больше ничем не удивишь.

– Удивлю! Вы читали сказку про Ивана-царевича и Змея Горыныча?

– Ты чего, смеешься? Как я мог читать эту сказку! – глаза Зевса от удивления полезли на лоб.

– Вы знаете, я был очень любознательным ребенком. – пожал плечами Гермес.

– Не только любознательным. Я помню, как ты украл стадо священных коров у Аполлона.

– Зачем же Вы так, Сир! Опять вспоминаете плохое. Вы же знаете, что никаких коров я не крал. А если и крал, то никогда не признаюсь, – обиделся Гермес.

– Вот это я знаю точно, что не признаешься. – строго промолвил Зевс.

Гермес помолчал немного, но поймав на себе взгляд отца, продолжил:

– Кроме прочего, я обладал и другими способностями, которые помогли мне впоследствии получить образование и занять достойное место на Олимпе.

– Какими такими способностями?

– Способностями к наукам и тягой к образованию, особенно к гуманитарному. Сначала я изучал историю и греческую поэзию. Моими учителями были лучшие умы Греции.

– Когда же ты успел?

– Ну, я нашел время. Боги же бессмертны!

– Где же ты учился?

– В лучших афинских гимназиях. Я был простым студентом и учился вместе со всеми. Люди так доверчивы, их так легко обмануть, особенно богу. Изучив греческую литературу и поэзию, я занялся историей и филологией других стран и народов. Правда, для этого мне пришлось посещать далекие страны и изучать иностранные языки. Для бога это не составляет труда.

И вот однажды в одной северной стране, которая называлась Московией, сидя в библиотеке, я нашел книгу «Русские народные сказки», это что-то типа наших «Мифов Древней Греции». Кстати, наш Избранный – уроженец именно этой страны. Сами понимаете, прежде чем я нашел его, мне пришлось перелопатить кучу архивных и библиотечных фондов.

– Ну и что дальше? – Зевс с любопытством смотрел на советника.

– Прочитав эту книгу и проведя качественный анализ, я пришел к выводу, что Иван Царевич – это наш Избранный, а Змей Горыныч – это Черный дракон!

– Неужели это на самом деле так?

– Нет, конечно! Это просто сравнение. Но, думаю, что Черный дракон в свое время напакостил и в этой стране. Его деятельность обросла легендами и попала в устное народное творчество, которое впоследствии было записано седыми летописцами.

– Понятно. И что дальше, господин ученый? Теперь я понимаю, почему в свое время ты увлекался музой Клио! Бедная, ее туника всегда была в архивной пыли. Она такая умная, но с ней всегда так скучно говорить!

– Умная, но говорить не скучно. Смотря на какие темы, – загадочно улыбнулся Гермес.

Он поправил свой блестящий шлем и продолжил:

– Иван Царевич побеждает дракона в неравной борьбе. Но не ломовой силой, как Геракл, а с помощью смекалки и своих друзей. Причем Дракон не дает ему генерального сражения. Иван Царевич побеждает его постепенно.

– Как, по частям?

– Так! Сначала волка, потом лису, потом зайца, потом утку и так далее. Только убив их всех, Иван Царевич уничтожает Дракона!

– Начинаю понимать, куда ты клонишь. Ты считаешь, что наш Дракон так прочно обосновался на Земле, что приобрел ряд образов, и все они либо вселяют страх, либо обращены к самым темным сторонам человеческой натуры, а наш Избранный должен их победить?

– Вот именно! Причем с помощью этих приемов Дракон уже расправился с прежними нашими избранниками. Он внедрялся в саму сущность земных образов, как личинки откладывал там нужные ему качества, вселяя страх и хаос в окружающих, и опирался на них в своей борьбе. Он делает это давно, теперь все пропитано страхом, лишь наш Избранный может противостоять этому. Очень надеюсь… После нашей подготовки…

– Вот это да! Да тебе цены нет! – удивился Зевс.

– Спасибо, Ваше Величество! – Гермес отвесил почтительный поклон. – Это моя гипотеза, она еще требует проверки. Но на самом деле все намного сложнее. Наш Дракон намного хитрее Змея Горыныча. Он не только физически расправляется со своими противниками с помощью перевоплощений, но и пытается влиять на психику Избранных.

– Что ты имеешь ввиду?

– Вспомните, как погиб Нарцисс, глядя на свое отражение. А ведь какие надежды мы на него возлагали!

– Да, помню. Он был одним из лучших, а сломался на пустом месте.

– Это было не пустое место, а заранее подготовленная ловушка.

– Не может быть!

– Может!

– Что же нам делать? Может, он таким же образом расправиться с нашим последним Избранным?

– Не исключено.

– Значит, мы опять проиграем?

– На этот раз не думаю!

– Какой у тебя план? Не томи. Говори!

Гермес оглянулся по сторонам и, наклонившись еще ниже к уху Зевса, зашептал:

– Тактика Черного дракона сложна и непредсказуема, но