— А что насчет отслеживающей формации на Мэй? — спросил я. — Есть ли шанс, что этот отшельник сможет ее снять?

— Сомневаюсь, — покачала Фэй головой.

Я задумался, перебирая в голове возможные варианты.

— Может быть, нам не нужно ее снимать, — медленно произнес я. — Может быть, мы можем ее… обмануть?

Маркус и Фэй посмотрели на меня с интересом.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Маркус.

— Если мы не можем снять формацию, может быть, мы можем заставить ее показывать неверное местоположение? — я начал ходить по комнате, развивая свою мысль. — Если у нас будет что-то, что сможет имитировать Ци Мэй, мы сможем увести погоню по ложному следу.

Фэй задумчиво кивнула.

— Это… может сработать. Но как ты собираешься это провернуть?

— Для начала нужно разобраться, как работает формация, а значит, Фэй, тебе нужно раздобыть свиток с ней.

Девушка усмехнулась, ударив кулаком по ладони.

— Знаешь, если бы кто другой предложил подобное, то я бы… Впрочем, мне все равно терять уже нечего. Считай, он уже у тебя.

Глава 22

Только к полудню я почувствовал, как моя духовная энергия наконец-то полностью восстановилась и возобновила свой полноценный цикл. Ци снова свободно циркулировала по меридианам, наполняя тело силой и бодростью. Я глубоко вздохнул, наслаждаясь этим ощущением. После долгих часов, проведенных практически беспомощным, возвращение духовной силы казалось настоящим благословением Неба.

Я как будто все это время находился под водой вынужденный прикладывать больше усилий, чем привык. Даже не думал, что духовная энергия оказывает на меня такое влияние. В некотором роде это был интересный опыт.

В этот момент я услышал стон со стороны кровати. Као Лун, связанный и избитый, начал приходить в себя. Его глаза медленно открылись, и когда он осознал, где находится, его лицо исказилось гримасой ярости и боли.

— Ты! — прохрипел он, пытаясь вырваться из пут. — Ты, жалкий червь! Как ты посмел так обращаться со мной? Я наследник семьи Лун! Когда мой клан узнает об этом, они сотрут тебя в порошок! Они…

Я закатил глаза, слушая уже, наверное, в пятнадцатый раз его бесконечный поток угроз и проклятий. Парень продолжал изрыгать оскорбления, его лицо покраснело от напряжения. Я подошел к нему, наблюдая, как он дергается в попытках освободиться.

— Знаешь, — сказал я, присаживаясь рядом с ним, — ты мог бы использовать эту энергию на что-нибудь более полезное. Например, на размышления о том, как ты оказался в такой ситуации из-за своего характера.

Као Лун на мгновение замолчал, уставившись на меня с недоумением.

— Что ты несешь, ничтожество? — прошипел он. — Я оказался здесь из-за твоего подлого обмана!

Я покачал головой, чувствуя странную смесь раздражения и жалости к этому высокомерному идиоту.

— Нет. Ты оказался здесь из-за своей гордыни и жестокости. Если бы ты просто позволил мне уйти, ничего бы этого не случилось. Я бы даже не подумал использовать тебя таким образом.

Као Лун открыл рот, чтобы ответить, но я поднял руку, останавливая его.

— Послушай, я знаю, что ты меня ненавидишь. И, честно говоря, я тоже не в восторге от тебя. Но сейчас у нас нет выбора, кроме как терпеть друг друга. Так что давай хотя бы попытаемся вести себя цивилизованно, как и положено практикам, идущим путем Возвышения.

Као Лун фыркнул, отворачиваясь от меня.

— Я не буду вести «цивилизованных» бесед с таким, как ты. Ты даже не представляешь, с кем связался. Когда мой клан найдет меня…

— Да-да, они сотрут меня в порошок, развеют по ветру и так далее, — перебил я его, вставая. — Я уже слышал эту песню. Но знаешь что? Пока что ты здесь, связанный и беспомощный. Так что, может быть, стоит подумать о своем нынешнем положении, а не о мести, которая может и не произойти?

Я отвернулся от него, подходя к столу, на котором лежали мои алхимические принадлежности. Пока я готовил ингредиенты для новой пилюли, мысли вернулись к событиям прошлой ночи. Пилюля сокрытия духовной энергии… Она сработала, но последствия были непредсказуемыми и потенциально опасными.

«И почему она вообще называется пилюлей сокрытия? — подумал я, растирая в порошок листья духовной травы. — Она не скрывает энергию, а подавляет ее. Это совершенно разные вещи».

Я вспомнил, как медленно восстанавливалась моя Ци, как неравномерно она циркулировала по телу. Это было не просто неприятно — это было опасно. Если бы Као Лун оказался чуть сильнее или умнее, я мог бы не пережить ту ночь.

В любом случае, больше никаких экспериментов с подавлением духовной энергии. По крайней мере, сам я больше ни за что не применю подобное.

Вообще, стоило, конечно, догадаться, что духовная энергия у каждого практика разная, следовательно, и пилюля работает для всех по-разному. Это лишь предположение, но кто мешает мне их проверить?

Закончив смешивать ингредиенты, я сформировал небольшую пилюлю и повернулся к Као Луну. Он все еще бормотал что-то себе под нос, но, увидев пилюлю в моей руке, напрягся.

— Что это? — спросил он подозрительно. — Ты что, хочешь отравить меня?

Я вздохнул, подходя к нему.

— Если бы я хотел тебя отравить, я бы сделал это еще вчера. Нет, это пилюля подавления духовной энергии. Ты проглотишь ее, хочешь ты этого или нет.

Глаза Као Луна расширились от ужаса.

— Нет! — закричал он, пытаясь отвернуться. — Ты не можешь! Это… это преступление против самой сути совершенствования! Ты не посмеешь лишить меня моей силы!

Я схватил его за подбородок, заставляя смотреть мне в глаза.

— У тебя есть выбор. Либо ты глотаешь пилюлю добровольно, либо я заставлю тебя. И поверь, второй вариант будет гораздо менее приятным, потому что сломанная челюсть восстанавливается не так быстро, как тебе хотелось бы.

Као Лун смотрел на меня с ненавистью, но я видел, как в его глазах мелькнул страх. Наконец, он неохотно открыл рот. Я положил пилюлю ему на язык, и он проглотил ее, скривившись от отвращения.

Эффект наступил почти мгновенно. Я почувствовал, как аура Као Луна, и без того ослабленная ранами и истощением, начала угасать. Его глаза расширились от паники, когда он осознал, что больше не чувствует свою духовную энергию.

— Что… что ты со мной сделал? — прошептал он, его голос дрожал. — Я не чувствую свою Ци! Она… она