Я поспешно сунул штихлис за пазуху, мимоходом вспомнив Курвинду и её… кхм, декольте, и подсказал растерянной Дее:

— Экраны, госпожа?

Она зыркнула на меня сердито: мол, сама знаю. И скомандовала:

— Приготовьтесь защищаться!

В наступившей напряжённой тишине, когда даже бумажное дерево притихло под штилем, я вдруг понял, что в этом лесу казалось самым странным: на скопление людей и даже на сладкий запах фруктов не прилетело ни одного насекомого. Их просто не было здесь — ни мошек, ни комаров, ни жуков. Интересно, это только в этом лесу так или вообще везде? До чего же по-другому должно быть всё устроено без них…

Сначала послышался треск, словно ломались молодые деревья, потом — мы все вздохнули с облегчением — из-за скалы появились Йорф с Гриндой и её новым питомцем и со всех ног помчались к нам, а потом…

Я едва сдержался — хотелось нервно расхохотаться. Это мне, наверное, за то, что поспешно делаю выводы о мире, как следует его не изучив. Решил, значит, будто здесь нет надоедливых насекомых, салага? Получай!

Чудище, преследующее моих товарищей, больше всего напоминало муравья — трёхсекционное тело, шесть длинных ног, что-то вроде усиков. Морда, правда, была скорее как у кузнечика — плоская и широкая, с ячеистыми мембранами вместо глаз. Всё это покрывал грязно-бурый хитин, лишь торчащие из пасти жвалы, а также кончики лап и усов были кроваво-красными. Монстр испытывал явные трудности с передвижением по лесу — деревья здесь росли слишком тесно для гигантского, размером с автомобиль, туловища. Похоже, только это до сих пор и спасало моих родичей.

— Гринда, укроти его! — завопила Дея.

— Думаешь, я не пыталась? — огрызнулась та. — Какого демона вы встали? Бегите!

— Ну нет, — Дея развела руками, расширяя экран. — С этим мы справимся.

— Он весь в броне, — заметил я.

— Ещё бы.

Дождавшись, пока товарищи освободят линию огня, я выплеснул накопленную в ладони энергию. Волна прокатилась по земле, взметая палую листву бумажного дерева, словно праздничный серпантин, и с радующим слух хрустом встретилась с монстром. Тот отлетел назад метров на пятнадцать (такой лёгкий?!), но, зараза, перевернулся ещё в воздухе и ловко приземлился на все шесть лап.

Я выругался.

— Руто, демоны тебя… — попыталась возмутиться Гринда, толком не отдышавшись после бега. — Кто разрешил…

Я ударил снова — на этот раз одновременно со Деей. И если мой удар подкинул зверя в воздух почти вертикально, то невидимые иглы молочной весьма удачно вошли прямо в сочленение между средней секцией и головой.

Чудовище закричало от боли.

Я охнул и закрыл ладонями уши — казалось, от жуткого визга, словно стеклом скребли по металлу, лопнут перепонки. Остальные, должно быть, поступили так же. И эта слабость нам дорого стоила…

В три гигантских прыжка, больше не лавируя между деревьями, а просто ломая их, разъярённый монстр преодолел расстояние до нашей группы и безошибочно (или случайно) набросился на того, кто причинил ему боль. Дея издала полный ужаса, но короткий, очень короткий крик.

Сразу несколько ударов промчались мимо, сбили гада с лежащей на земле молочной.

— Руто, лечи! — велела Гринда, но я и сам уже бросился к раненой, поспешно вытаскивая из-за пазухи штихлис.

Однако единственного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: бесполезно. Шея девушки оказалась жестоко разорвана, кровь била толчками из обрывков вен, вокруг валялись ошмётки кожи, плоти и сухожилий. Ни на что особо не надеясь, я всё равно приложил цветок к тому, что и раной-то назвать было сложно.

Он действительно чудесно работал: я с содроганием наблюдал, как срастаются ткани, останавливается кровотечение, начинает восстанавливаться кожа в местах разрыва… Но глаза девушки уже стекленели. Словно понимая что-то, шикшни медленно и бесшумно кружили над нами в траурном танце.

А ещё, поглядывая краем глаза на схватку, я понимал: мы следующие.

Глава 44. Проводники

Чёртов монстр нападал снова и снова. Багровые и молочные едва успевали ставить экраны — о контратаке и речи не шло. Разумеется, бесконечно так продолжаться не могло.

Гриндина рилокша, поскуливая, лежала неподалёку под деревом. Должно быть, ей досталось от чудища, пока я не смотрел. Но что ещё хуже — и Йорф уже не участвовал в схватке, а сидел на земле, обхватив рукой бок и тяжело дыша.

Я судорожно перебирал варианты, но всё, чему успел научиться, казалось бесполезным. Из этого следовало одно: нужно то, чему ещё не успел научиться.

Решительно спрятав обратно за пазуху выпачканный в крови цветок, я повернулся спиной к телу мёртвой девушки. Скрестил ноги и соединил указательные пальцы с большими — подсмотрено у Катьки в те дни, когда её переклинивало и она принималась за свою йогу. Хоть сам и ржал над ней тогда… Вернуться бы — в жизни бы больше не ржал. На руках бы носил вместе с сыном, пылинки бы сдувал… И чёрта с два бы снова бросил их, хоть даже за все деньги мира.

«Просыпайся, Руто. Где ты там? Ты-то точно знаешь, как выгрести, верно?»

Молчание. Темнота. Лишь где-то в глубине ощущение чьей-то чужой, мимолётной усмешки. Что ж, попытаться стоило.

Я со вздохом поднялся с земли и, повинуясь какому-то наитию, воздел руки. Шикшни замерли в воздухе на мгновение, а затем вдруг разделились на две группы и закружились над моими пальцами, словно сгустки некой мрачной энергии. В этот момент я чётко ощутил, что они полые, они проводниковые! Вот, чёрт побери, они для чего!

Осторожно вытянув руки вперёд, я отправил чёрные комочки в гущу схватки. К моему удивлению, они повиновались. Однако краем сознания я ощущал их нежелание и страх. Надо же, а у этих катышей есть эмоции, оказывается.

Преспокойно пролетев сквозь защитные экраны, шикшни рассредоточились вокруг монстра. Что делать дальше, я понятия не имел. Воображение упрямо подсовывало образы: бьющие в чудовище во всех сторон молнии, потоки огня, какие-то красноватые лучи, напоминающие лазер… Ничего из этого я и близко не умел делать. Хотя… Подсказала же мне память прежнего хозяина тела про шикшней?

— Руто, придурок, что ты делаешь? Помогай с экранами!..

Я выбрал электрическую магию, потому что уже не только видел её, но и испытал на себе — спасибо тётушке. Снова постучался в подсознание, прислушался. С содроганием вспомнил уроки физики в школе…

Выдохнул, сконцентрировался на собственном кровотоке, на потоках энергии, текущих в нём — параллельно с