— Ой, ты из Свободных земель? А расскажи, как там? — Юми проигнорировала все мои вопросы.

— Да не так уж и здорово. Вот эти двое, думаю, как раз туда шли, чтоб стать вольными охотниками.

— И что, там сплошь такой сброд живёт? — Голос девочки звучал разочарованно.

— В городах нет. Хотя и там есть свои… нехорошие люди. За мной охотились такие же подонки, как эти двое, когда я уходил из города.

— Вау! Расскажи! Сколько их было? И ты их всех убил? — Да что ж она такая кровожадная…

Только сейчас я, наконец, осознал, что говоря о наставнике, Герми имел в виду Юми. Твою ж ласку…

— Никого не убил. Перехитрил и сбежал.

— Почему? — Юми была искренне удивлена. — Разве можно оставлять за спиной врагов?

— Вообще меня учили, что нельзя использовать магию против других людей… А где ты научилась… такому? — Я многозначительно посмотрел на тела бандитов.

— Нас с детства учат быть на страже леса! Все, кто приходят в Великий Лес с дурными намерениями, умрут от наших стрел и клинков! — Юми чуть не подпрыгивала от радости, говоря это…

— И зачем ты ушла?

— Ну… — Было видно, что девочка не горит желанием рассказывать мне, но всё же она решилась. — Отец запрещает мне ходить с ним на большую охоту, пока мне не исполнится пятнадцать и я не пройду испытание хранителя леса. А я не хочу ждать ещё два года! Это же очень долго! Так что я сбежала из дома, чтобы пройти это испытание.

Выходит, Юми сейчас тринадцать. Это по местным меркам, по нашим получится где-то четырнадцать.

— А в Свободные земли тебе зачем?

— Потому что у меня не получилось… — Лицо Юми наполнила печаль. — Понимаешь, если бы я справилась, родители мне бы простили, что я сбежала из дома, а так, это двойной позор. Мало того что я их ослушалась, так ещё и облажалась…

— То есть, ты решила сбежать из дома насовсем? Потому что не смогла пройти какой-то экзамен, до которого по идее тебе ещё два года?

— Угу. В Эльвесине меня рано или поздно найдут, а там искать не станут. Я и по тракту не пошла потому, что там могут быть поисковые отряды…

Нет, людей она убила и глазом не моргнув, а домой боится вернуться потому, что её могут наругать родители. Было бы ещё за что… Да что не так с этим миром?

— Но ведь твои мама с папой волнуются, они же наверное думают, что ты погибла… — Надо убедить ребёнка вернуться домой. Представил свою Катю на месте Юми… Нет, не представил, дочка точно не тыкала в людей ножами. Вот что отсутствие социальных служб с людьми делает…

— Да не, у папы есть кристаллы жизни каждого члена семьи. Пока я жива, мой будет сиять, и все будут знать, что я в порядке.

Всё это наводило на мысли, что девочка не из обычной семьи…

— Юми, только не говори, что ты принцесса. — Озвучил я догадку.

— Да не! Какое там! — Отмахнулась она. — Я не из королевской семьи, мой папа всего лишь первый советник.

Ну да. Действительно. «Всего лишь». Это же почти как мужик, который двери открывает, только первый советник. Совсем чуть повыше в иерархии.

— Тогда в Свободные земли тебе идти бессмысленно. Как только Эженэйро узнает, кто ты, а он узнает, то сразу же отправит тебя домой. Да и вообще, вернулась бы ты сама. Уверен, твои родители места себе не находят. И скорее всего, будут так рады тебя увидеть, что не станут ругать.

— Ты их не знаешь, Хеди. Твои родители, вряд ли так помешаны на традициях… — Юми задумалась. Нужно уговорить её вернуться, не зря же Герми упомянул Великий Лес.

— Определённо. Я сирота.

— Прости, я не знала… А куда ты идёшь? И что делал здесь?

— Всё в порядке. Я вроде как служитель Гермигота, и мне как раз нужно идти в Великий Лес. Если ты меня проведёшь, то сделаешь очень хорошее дело. Именно он направил меня сюда помочь тебе. — О том, что он же мог всё это и подстроить, от провала испытания до случайно оказавшихся рядом бандитов, я промолчал. — Так что ты вернёшься домой не просить прощения, а выполняя задание совсем другой расклад.

— Ну один ты точно далеко не дойдёшь. На тракте разное случается, тебе нужно научиться давать отпор. Так и быть, побуду твоим телохранителем.

— Давай тогда вернёмся на тракт, я там вещи оставил…

Идти куда-то, не обыскав своих жертв, Юми отказалась категорически. Пришлось ей помочь, хотя внутренне меня от этого передёрнуло. Пусть у них как нельзя кстати нашлись припасы, которые и у Юми, и у меня подходили к концу, всё равно считать это обычным делом, как сбор грибов, я не мог.

По дороге к тракту Юми рассказала мне про своё испытание. Там нужно было сразиться с могущественным стихийным порождением, и получить благословение богини Никки. То, что ей не удалось его выполнить, показалось крайне странной случайностью и только укрепило мои подозрения. Как много всего в этом мире людям подстроили боги? Или это только Герми так развлекается?

Девочка была очень рада компании, ей явно не хватало общения всё это время, и она болтала без умолку, а я понимал, что в одиночестве и тишине теперь побуду не скоро… Кто тут кого будет охранять, это ещё большой вопрос… Но мне нужно научиться постоять за себя, когда враг человек, а не оживший куст.

К счастью, Юми очень легко вызвалась стать моим учителем. Ей льстило, что хоть я старше, но готов слушать её советы…

Ребёнок будет учить меня драться. Это ж надо было такой бред придумать…

Глава 21. По дороге, вымощенной жёлтым кирпичом

На самом деле тракт был вовсе не жёлтыми кирпичами выложен. Плиты сделаны из обычного камня. Но жёлтые кирпичи время от времени на пути встречались. Они играли роль верстовых столбов, только расстояние между ними меньше километра.

Опытные путешественники знали, сколько таких кирпичей между нужными точками и могли рассчитать, какое расстояние им нужно пройти за день.

Мы не были опытными путешественниками, поэтому просто шли на восток. Где-то там лежали земли империи