Хильда, обычно надо мной подтрунивавшая, сейчас посерьезнела и призналась, что хочет вернуться в семейный артефакторный бизнес. При этом, она была готова работать со мной в качестве «придворного» артефактора, и меня это устраивало. Даже легче будет общаться с рыжулей, особенно — в личном плане.

Рик вернулся из подполья вместе с Люком и сразу выразил свое огорчение, что пропустил последнюю «потеху» с Апостолами, упырями и некро-Гончими.

А под конец коротких и насыщенных каникул, козыри напомнили мне про мой день рождения. И брауни подготовили для меня и для нашей гвардии умеренно торжественный ужин. Ибо день рождения главы — это важный родовой праздник!

С нарисованными родичами я уже наметил родовую стратегию, в «семейном кругу». А теперь, под сочное каре из оленины, обсуждал наши планы с гвардейцами и безопасником Люком «Шершнем».

Бывший сыскарь, а потом и частный детектив с легким криминальным налетом, по-настоящему звался Лукасом Хорном. Пока он прятался вместе с Риком, после побега из Тауэра, гвардеец посвятил его в наши дела. А после выторгованной амнистии от Министерства, Люк сразу начал восстанавливать свои связи:

— … Чудно было узнать, что молодой лорд Шэдоу и есть тот самый Призрак.

— Чудеса — наша работа, Люк!.. И это же хорошо?

— Да, это представляет интересные возможности!

— Коллеги, что получилось узнать по ситуации в пустошах? Вряд ли лорд Гровенор просто так «потеплел» к покупке нашей Тропы, с перламутровыми «динозаврами»? — перешел я к основной теме.

— Хэх, думаю, сама Фабрика по-прежнему не особо интересна Гровенорам. Хоть она и увеличилась в размерах, — удивил меня Урсус.

— С Картелем Харон что-то не поделили?

— Там посерьезнее дележка намечается! После недавнего магического шторма, в Оставленных землях изменились границы стабильных участков. Рядом с Фабрикой теперь оказывается перекресток новых сухопутных путей. Как ты помнишь, воздушные маршруты там крайне ненадежны, и основной поток ингредиентов идет по земле.

— Ого, была у нас фабрика, а теперь транспортный хаб практически!

— И Гровеноры, или Ковен Реконкисты который они представляют, хотят получить хоть какое-то основание зацепиться за этот кусок! И доход от Фабрики им тогда лишним не будет. Сплошная выгода.

— А этот перекресток зачем им нужен?

— Ха, так это идеальное место для новой Цитадели! — крякнул Урсус.

Ну, свою цитадель мы не потянем тем более. Но с Гровенорами (хитрожопые «конкистадоры», блин!) — стоило поторговаться еще.

Хотя меня больше интересовало устроить новый и масштабный замес. Удобное место под новую Цитадель — вполне могло отвлечь внимание кучи аристократов от рода Шэдоу.

Ведь заработать можно будет и на услугах «Призрака» — для воюющих сторон! Во всяком случае, таким был мой «хитрый план».

— Только почему они рядом свою Цитадель не воткнут? — не понимал я одного момента.

Вот тут широту знаний проявил наш новичок Люк:

— Вообще, почти все цитадели как раз и возникали на месте Фабрик.

— Опа, а что они там с ними делают?

— Магических подробностей я не знаю. Мое предположение, что это связано с энергетической подпиткой для крепостных накопителей. Только знания о подобной магии есть только у древних родов. Даже Картели привлекали для закладки своих крепостей — родовых магов.

— Это так. Только мало у кого такие знания имелись. Увы, Шэдоу тоже их утратили, — прокомментировал это сэр Харман, присутствовавший на совещании, — Мой дядя не успел передать детали ритуала, перед тем как сгинул в пустошах.

— Но хоть наметки остались? – с надеждой уточнил я по мысле-речи.

— Самые общие…

— Значит, скоро появится «новая методика», с повышенным риском! — со вздохом спрогнозировал Купер, лучше всех знающий меня. — Зато Цитадель будет самой чудной из всех!

Не «чудной», а по стандартам легионов космодесанта! Но ход мыслей у Купера был правильный.

На финальные переговоры с лордом Гровенором я ехал уже более подготовленным. Нужно было зафиксировать то, в каком виде «упаковать» Фабрику перед продажей.

Картель Харон вряд ли вернет ее нам без боя. С другой стороны, нафига ковенским магам нужны старые каменно-земляные укрепления? Они все равно будут строить поосновательней, чем Беовульфы или наемники Картеля.

Ценник за этот объект я тоже собирался поднять. И будущие услуги Призрака никак не могли стоить дешево! А у вас есть другой кадет из «Детей Империи»? Вот то-то!

Только и Гровенор серьезно подготовился к торгам. Даже свою дочурку Анабель взял в качестве «ассистентки».

— Лорд Шэдоу, а как Вы относитесь к опере? — бархатным голоском поприветствовала меня одноклассница, присаживаясь за «переговорный» столик в ресторане.

А вот на сильнейшую астрально-ментальную атаку в мой адрес — мы не договаривались!!..

Глава 17

Глава 17.

Для похода в оперу блондиночка Аннабель ка раз и нарядилась. А перед культпоходом заскочила к папе — на деловые переговоры со мной.

В оперу местным девушкам-аристократкам полагалось идти в строгом платье. Очень строгом! Очень облегающим! И с очень глубоким декольте!

Конечно, я и в Академии отмечал аппетитную фигурку блонди. Но открытыми (не выше коленок!) она там показывала только стройные ножки. А здесь и сейчас… это какая-то пространственная магия, наверное!

Верхние богатства Аннабель оказались гораздо пышнее. Но и это фигня. Главное, что они теперь были «выложены» таким образом, что еле-еле соски были закрыты. Уф-ф-ф!

Духи у белокурой красавицы тоже были непростые. Это, конечно, не распыленное зелье обольщения, но что-то «маняще-теребящее» они в Астрале создавали точно!

Но хрен там был! В смысле, не был… Короче, я справился с этой запредельно жесткой попыткой отключить мне мозг! Но с астральными чудищами и амебами было проще!

Учитывая, что я уже знал про умения семейки Гровеноров в ментальных техниках, то перед ними я заранее изображал