– Вижу, сообразили, что это означает для вас, – прервал мои раздумья Король. – Теперь, полагаю, можем вернуться во дворец, провести очередной сеанс лечения и пообедать?

– Нет, я… Пусть речь и идет не только о моей магии, но и о жизни, но ваш брат верно сказал – я не стою…

– О том, что подслушивать – не хорошо, мы обязательно позже поговорим. Но раз уж вы это сделали, то должны знать и что я ему на это сказал. София, вы – не вещь, и я не хочу, чтобы вы так о себе думали. А еще я не хочу, чтобы вы стали чьей-то рабыней. Не хочу, чтобы вас заставили родить ребенка, а затем его отобрали и приготовили на ужин.

Из глаз брызнули слезы. Все так. Перспективы у меня настолько заманчивые, что…

– Шкатулка, – тихо прошептала в надежде, что это выход из ситуации. – Что будет, если я ее открою? Тогда я больше никому нужна не буду?

– Не будете, – заверил меня Король. – Трупы рожать не могут, так что они спросом особо не пользуются.

– Но вы говорили, что открывший ее человек только рискует умереть, – затаив дыхание, с надеждой посмотрела на него. – Значит, возможно…

– Шанс выжить не более десяти процентов, – отрицательно покачал головой Себастьян Блэкхарт Кесарийский – Если не получится в них попасть, смерть окажется очень долгой и мучительной. В лучшем случае, несчастный умрет от остановки сердца, но, скорее всего, агония продлится несколько часов. Тело жертвы будет медленно разъедать кислота, и этот процесс остановить не получится ничем.

– Это ужасно, но откуда известно…

– Проверяли на смертниках, пожелавших попытать удачу. Перестали это делать, когда стало понятно, что открывшего шкатулку даже не получится добить, чтобы прекратить его мучения.

Сжала руки в кулаки и опустила голову. Я была слишком трусливой, чтобы узнать, на моей ли стороне фортуна. Что тогда оставалось? Прятаться всю жизнь?

– Теперь, полагаю, вы думаете, как и где можно укрыться от желающих заполучить себе в коллекцию такую диковинку, – со вздохом произнес дракон. – София, скажите, а почему вы совершенно не верите в меня?

– Верю, конечно.

– Так поверьте, что у меня все получится.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский улыбнулся и взял меня за руки. Из ладоней в очередной раз стала выходить отрава. Мне нужно было прекратить это, но я ничего не сделала и не остановила мужчину, пока он сам не прервал контакт.

Его Величество отошел на пару шагов, облокотился о стену и тяжело задышал.

– Как вы? – набралась я наглости спросить.

– Все нормально, – сказал дракон. – Вышло вытащить даже больше, чем обычно.

Немного придя в себя, Король сделал уже хорошо известный мне жест, которым раньше открывал порталы. Но ничего не произошло.

– Я бы прогулялся до дворца пешком, – предложил он, видимо, подумав, что я не заметила. – Хочу проветриться. Составите мне компанию?

Но ведь я заметила!

– Ваша магия…

– Я ведь уже сказал, что все нормально, – поспешил успокоить меня дракон. – Мне всего лишь нужно время восстановиться, не более того.

В подтверждение своих слов он поднял с помощью магии несколько веток, лежавших на земле. Только вот это как раз таки не нормально, когда сильнейший в мире маг может делать только то, что под силу любому ребенку.

Его Величество снова оказался рядом и обнял меня так, будто хотел уберечь от всего плохого, что только существует в мире.

– София, перестаньте думать о плохом, – уверенным тоном произнес он. – Все обязательно получится. Просто верьте. Со мной ничего не случится, а вы… Не сможет никто вам навредить. Я этого не допущу, обещаю.

Король прижал меня к себе, и мне стало намного спокойнее, будто все проблемы и трудности остались где-то вдалеке. Не здесь. Не с ним. Несколько мгновений мы простояли в тишине, пока не услышали приближение чьих-то шагов.

– Во дворец можно пройти через парк, – сказал дракон. – Получится немного дольше, но… Там очень красиво, и вы не пожалеете о потраченном времени.

– Не пожалею, – согласилась с улыбкой.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский подставил предплечье, чтобы я взяла его под руку, и мы неспешно отправились во дворец.

– У меня действительно вышло вытащить сегодня намного больше заразы из вашего организма, – услышала я. – Думаю, вы сможете вернуться в Академию до Новогоднего бала. Так что, можете успокоить вашего спутника.

– Какого спутника?

– С кем собирались пойти на праздник.

– Я туда вообще не собиралась, так что успокаивать мне некого.

– Вы же, кажется, были в торговом центре, чтобы подобрать платье специально для бала?

– Всего лишь помогала подруге определиться с выбором.

– Вот как… Почему же вы сами не хотите посетить столь грандиозное мероприятие? Все девушки обычно просто мечтают об этом.

Честно признаться было стыдно, но и врать ему мне не хотелось.

– Туда приходят парами. Я от всех приглашений, которые прислали, отказалась.

Это была абсолютная правда. Если бы у меня была такая возможность, конечно, я бы договорилась с кем-то из ребят, но…

– Это радует, – с улыбкой ответил Король. – Я бы хотел, чтобы вы стали моей спутницей на этом празднике. Пойдете на бал со мной?

От удивления чуть не споткнулась о какой-то камешек. Спасибо, мужчина поддержал меня, и я не упала. Правда? Себастьян Блэкхарт Кесарийский приглашает меня? Я очень хотела просто попасть на бал, а уж оказаться там с ним…

Только мою главную проблему это приглашение не решало. Вернее даже, усугубляло. Мне в принципе не в чем было отправиться на праздник, а уж с таким спутником… Даже если я снова попрошу Беатрис одолжить мне немного золота, дракону будет стыдно, если рядом с ним будет какая-то оборванка.

– Если не хотите, так и скажите, – холодным тоном произнес Его Величество.

– Очень хочу, – ни капли не соврала я. – Очень хочу пойти с вами.

– Почему-то мне кажется, сейчас должно прозвучать какое-то «но».

– Я не думала, что попаду на праздник, мне просто не в чем туда пойти. Простите.

– София, – Король улыбался и явно еле сдерживался от того, чтобы засмеяться. – Вы меня поражаете. Даже если вы бы