Ллойда тон.

– Пора быть взрослым.

– Я стараюсь.

– Делай, а не старайся. А там посмотрим. Надеюсь, нам не придется больше возвращаться к этому разговору. Не хочу расстраивать твою мать.

Ллойд вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Парень совсем отбился от рук. Неудивительно. Что же, когда они с Леей создадут официальную семью, все пойдет по-другому. Джереми придется смириться с его правилами – или уйти в сторону. А потом у них, возможно, родятся и свои дети, и они с женой начнут новую жизнь. Ребятам пора научиться жить самостоятельно и отвечать за свои поступки. Усвоить урок не помешает ни Джереми, ни Рикки. В конце концов, младший всего лишь инвалид по движению, кое-что в голове у него все же есть. Хватит носиться с ним как с писаной торбой.

Ллойд знал, что иногда материнский инстинкт гробит своих собственных детей не хуже выстрела из лазера в упор. Видел, как подобное случалось.

Глава восьмая. Привычка берет свое…

1

«У богатых своих причуды», – пожал плечами Джереми, когда Ллойд предложил ему сходить к Центр профессиональной ориентации.

– Он мне больше не нравится, – пожаловался старшему брату Рикки.

– Мне тоже, но что поделаешь. Он нравится маме.

– Но ведь мама не бросит нас из-за него? – испугался малыш.

– Что ты, – успокоил его Джереми. – Просто все это время она заботилась о нас, а теперь мы должны позаботиться о ней.

Они помолчали. Потом Рикки подполз к брату и зашептал ему громко на ухо.

– Я знаю секрет, который мама скрывает.

– Какой? – насторожился Джереми.

– Она ждет еще одного Рикки. Я заметил, что она стала меньше работать, больше лежит и слушает музыку, а моя новая няня рассказывала мне, что она так делала, когда ждала ребенка, чтобы он родился здоровым. Как думаешь, она не разлюбит нас, когда появится их сын?

– Нет, ни за что, ведь когда появился ты, я остался на месте, – со всей серьезностью ответил Джереми.

– Но ведь ты был здоровый, – грустно вздохнул Рикки.

Джереми стало жаль брата, тот не умел скрывать эмоций и был сильно напуган.

– Не бойся. В любом случае это будет не скоро. Мы с тобой успеем вырасти. Я выучусь в академии, буду летать, как Ллойд, на большом корабле, возьму тебя с собой. В невесомости двигаться легче. Ты там будешь отлично себя чувствовать.

– Правда? – недоверчиво переспросил брата Рикки.

– Когда я тебя обманывал?!. Абсолютная правда. Мама просто много работала и устала, ей нужно отдохнуть перед свадьбой. Это большое событие, ты понимаешь? На всю жизнь.

– Как с папой? Пока кто-нибудь не умрет?

– Примерно так.

– Я не хочу, чтобы первой умирала мама. Пусть лучше это будет Ллойд.

Джереми рассмеялся и крепко прижал брата к себе. Все-таки по-своему он любил этого тихоню, хотя и ревновал порой к вниманию, которое перепадало на долю Рикки.

2

– Заметь, я звоню тебе первому, – перебил приятеля Джереми. – Сможешь меня подменить? Если да, спасибо и я тебе должен, нет, так нет.

– Я-то не против, – засомневался тот. – Но ты же знаешь Ричарда, он не любит самоуправства. А если решит, что мы поменялись точками без его согласия…

Джереми едва успел положить трубку, когда в комнату вошел Ллойд.

– Удобно сидишь?

– Извините, сэр.

Критика была по делу: кабинет был чужой, кресло тоже, не стоило ему приходить сюда, но стационарный видеофон в доме был один, а воспользоваться лайком Джереми не мог, денег на счету не было.

Между тем они поменялись местами: теперь за столом оказался Ллойд, а напротив него в позе раскаяния и смирения стоял Джереми. Впрочем, этот трюк ни на йоту не тронул сердце опытного космонавта. Как командир корабля, он знал цену таким уловкам и не собирался терпеть эти игры дома.

– Послушай, Джереми, – спокойно, но властно сказал он. – Я плохо тебя знаю, но скоро мы будем одной семьей, поэтому я прошу с уважением относиться к моим словам и решениям.

– Конечно, сэр. Такого больше не повторится.

– Я не об этом. Мой дом – твой дом и все, что в нем тоже, но я не потерплю насмешек над собой и тем, что мне дорого. Я тебя предупреждаю, придержи язык.

– А то что? – не выдержал Джереми.

Не в его правилах было мириться с идеологической чепухой под любым соусом и уж тем более допускать, чтобы к нему лезли в душу. Он не позволял такое даже отцу. Пусть Ллойд отрабатывает авторитет на своей команде: тем за это платят.

– Ты ставишь вопрос так?

Что-то в тоне капитана заставило Джереми дрогнуть и пойти на уступки.

– Нет, извините, я сорвался, – то ли от испуга, то ли искренне произнес он.

– Иди. Мы еще поговорим…позже, – резко закончил разговор Ллойд.

Паренек не удержался от громкого хлопка дверью. Правда, не в кабинет, входной. Уже ничего. Маленький прогресс.

Ллойд грустно усмехнулся. Может, все-таки ему и удастся сделать из Джереми человека. Это было бы неплохо для кармы…

Как все космонавты, Ллойд был слегка суеверен.

Глава девятая. Никогда ни о чем не хочу говорить…

1

Свадьбу назначили в месяц Прибытия, любимое время Ллойда, когда по всем куполам гремели праздники, старые космонавты собирались в портах отметить очередной юбилей, люди улыбались или, по крайней мере, старались радоваться и всех объединяло одно большое и великое чувство – гордость за то, что они были потомками основателей первой независимой от Земли колонии на совершенно неосвоенной и в то далекое время казавшейся не особенно дружелюбной планете.

Время свадьбы одобрил и семейный фотограф, надеющийся сделать неплохие естественные снимки молодоженов на фоне всеобщего ликования. Конечно, потом можно было организовать и постановочные композиции, но искренние эмоции в момент приобщения к таинству брака, по мнению старого маэстро, были неподражаемы и трудноуловимы.

2

– Не могу больше, – в сердцах хлопнул дверью Джереми и вышел на крыльцо бара.

Берт последовал за ним.

– Что с тобой? Ты стал слишком нервным. Опять бизнес с Ричардом? Зря я вас тогда познакомил.

– Нет, я бросил, – отмахнулся от страхов старика Джереми.

– Тогда в чем дело?

Упрямое молчание в ответ.

– Ты же знаешь, ты можешь рассказать мне все. Я мог бы дать тебе совет как человек, немало поживший на своем веку. Может, тебе нужны деньги?

– Все в порядке. Ты итак даешь больше, чем я зарабатываю.

– Точно? Я мог бы приплачивать тебе еще пару сотен карлитов, если ты согласишься помочь мне разобрать чердак.

Джереми поднял