но кажется мама и дядя Кир убили какое-то чудовище, и освободили его из плена. Только я не знала, что это произошло на Джакку! Думаю, что твоя месть давно совершилась, так что можешь расслабиться на этот счет. Но мы все это проверим, конечно же.

Железный дровосек: Тогда остается только набить морду Циркон.

Элли: Ох, кажется в этом вопросе мы все солидарны. Но имей в виду: мама чертовски сильна. На всем Мальстреме нет никого, кто мог бы с ней тягаться. Она даже архонта может скрутить в бараний рог, так что с этим придется подождать.

Железный дровосек: Мы должны стать сильнее.

Элли: Согласна. А до тех пор лучше держаться от нее подальше. Слушай, мы с профессором хотим организовать движение сопротивления, чтобы такие трагедии больше не происходили. Что думаешь?

Железный дровосек: А что нужно делать?

Элли: Пока сосредоточимся на том, чтобы выжить и выйти к цивилизации.

Железный дровосек: Хорошо.

* Трусливый лев присоединяется к чату.

Элли: Эй, а как ты это сделала? Погоди, ты что, видишь все нашими глазами?

Трусливый лев: Иногда. Простите, это все моя вина.

Элли: В каком смысле?

* Трусливый лев покидает чат.

Элли: Подожди! Что ты имела в виду? Мы же так и не договорили! Черт…

* * *

Налаживание контакта пошло путешественникам на пользу — наконец они перестали блуждать по пустыне кругами и стали целенаправленно двигаться в одном направлении. При помощи коммуникатора Элли смогла определить их примерное местоположение на карте и отыскать ближайшие поселения кристаллитов. Оказалось, что Железный дровосек очень правильно определила, в какую сторону нужно идти. Правда, на вопрос, почему она выбрала именно это направление, эта умница уклончиво сослалась на интуицию.

Пользуясь возможностью, девушки рассказывали друг другу истории своей жизни, пытаясь сложить воедино этот безумный пазл, который подбросила им судьба. По всему выходило, что связующим звеном, а заодно и причиной всех бед, для них была Циркон. «Красотуля» видела ее в подземной лаборатории чудовища-Лагана, где она работала уборщицей, и очень переживала, что никак не может помочь ей сбежать. Судя по всему, это желание все-таки исполнилось, хоть и совсем не так, как девушка ожидала. Циркон сбежала из Ямы, убив Жадеит и украв ее внешность.

Очевидно, Циркон было стыдно за прерванную жизнь, так что она решила присматривать за новым циклом жизни Жадеит. Но это это решение стало роковым: поселок, в котором жила «Железный дровосек», был уничтожен из-за того, что Лаган пытался отыскать сбежавшую Циркон. Скорее всего, чудовище, живущее внутри него, решило, что это самый простой способ собрать достоверные показания.

Загадкой остались только отношения Циркон с «Трусливым львом». Четвертая ипостась Жадеит больше не выходила на связь и не получала контроль над телом. Хотя, судя по ее немногочисленным появлениям, она была самой сильной и опытной из всех личностей, да еще и знала «маму» лучше всех. И к тому же была лично знакома с Киром. Похоже на то, что ее мучают угрызения совести. Но признаваться в своих ошибках девушка не спешила. Да и не отменяют они всего того, что с ними сотворила Циркон.

На третий день (точнее ночь) пустынные пейзажи стали меняться, появилась зелень и немногочисленные животные. Влаги в воздухе стало больше и путники наконец перестали страдать от постоянной жажды. По расчетам Элли, через день-два они доберутся до первых поселений, смогут нормально отдохнуть и пополнить свои запасы. Но произошло то, чего никто, кроме самой девочки, не ожидал.

В воздухе появились светящиеся огоньки. Они заполняли весь горизонт и быстро приближались, рисуя на небе странные зигзаги.

— Проклятье! — прошипела Элли. — Галит, нам срочно нужно спрятаться!

Они огляделись по сторонам, но никаких естественных укрытий, кроме разбросанных по округе каменных глыб, к сожалению, не обнаружили.

— Что это за штуки? — спросил ученый, вглядываясь вдаль.

— Сканирующие дроны. Мы так вонамби искали на Витриоль-6, — пояснила Элли, и осознав, что для ее спутника это прозвучало, как набор непонятных слов, поправилась: — Мамины шпионы, в общем. Если заметят нас, Циркон будет здесь через несколько секунд.

Девочка вытряхнула из хранилища их драгоценные запасы воды и принялась безжалостно выливать все прямо на землю.

— Что ты делаешь? — ужаснулся Галит.

— Пожалуйста, посидите в хранилище, профессор, — попросила девочка. — Меньше шансов, что нас обнаружат.

Отправив спутника в убежище, она оторвала большой кусок ткани и принялась тщательно обмазывать его получившейся грязью. Убедившись, что полотно как следует пропиталось, она накинула на себя получившийся «камуфляж» и укрылась им, свернувшись калачиком. Теперь со стороны девочка выглядела, как очередной валун, лежащий на земле. Аккуратно проделав в ткани маленькое отверстие, Элли с напряжением следила за тем, как приближаются злополучные огоньки. Наконец, рой металлических светлячков пронесся над пустыней, освещая область сканирования короткими, но мощными вспышками. Своего рода, гроза над пустыней, но только без облаков, грома и, конечно же, дождя.

Дождавшись, пока разведчики отдалятся на солидное расстояние, девочка с облегчением сбросила с себя грязный маскхалат. Отряхнула грязь, размяла затекшую спину. Ну слава богам, пронесло!

— Хорошая попытка, милая, но ты забыла про инфракрасную камеру, — послышался позади знакомый голос. — Светящиеся камни посреди пустыни — это довольно странно, не правда ли?

Девочка тяжело вздохнула и обернулась. Конечно же, это была Циркон. Она появилась так внезапно и бесшумно, что Элли этого даже не заметила.

— Что тебе нужно, мам?

— Что нужно мне? — удивилась Циркон. — Я пришла спасти тебя, помочь тебе выбраться!

— А с чего ты взяла, что мне нужна помощь?

Циркон развела руками, красноречиво оглядываясь по сторонам.

— Девочка, ты стоишь одна, посреди самой большой пустыни на этой планете, ночью, без связи, припасов и оружия. Хочешь сказать, что у тебя все под контролем?

— Хочу сказать, что я больше не уверена, где безопаснее находиться — в пустыне, без припасов и оружия, или рядом с тобой, — ответила Элли, хмуря брови.

Циркон устало помассировала виски. Что ж, дочь недвусмысленно намекнула ей, что воспоминания, записанные на кристаллах из сейфа, для нее уже не секрет. В небе раздался гром. Еще одна светящаяся точка стремительно приближалась к ним. Судя по всему — транспорт, с которого девушка сюда телепортировалась.

— Послушай, милая, — Циркон призвала на помощь все свое красноречие. — То, что я делаю, и что делала всегда, — все это только ради твоего блага.

За спиной Циркон медленно приземлялся роскошный серебристый катер. Та самая элитная яхта с верфей Мальстрема, которой девочка восхищалась перед отлетом.

— Давай просто поднимемся вместе на борт, прокатимся с ветерком, обсудим это за чашкой чая, и я все тебе подробно объясню.

Жадеит сглотнула. Предложение заманчивое, что и говорить. Этот корабль — средоточие самых передовых технологий Мальстрема. Девочка даже выбралась из дома, чтобы своими глазами полюбоваться ею в доках. Прокатиться на ней — это, практически, ее голубая мечта. Но опять же, Циркон знает об этом только потому, что ей рассказала Немо. Сама она никогда особо не вникала в увлечения дочери. Во всяком случае, не так основательно, как в дела своей драгоценной Гильдии. Может, ей следовало «удочерить» именно Мальстрем? Раздражение и разочарование девочки против ее воли становилось все сильнее, перерастая в настоящий гнев.

— Хочешь сказать, что когда ты вырвала мое сердце, отняла мою жизнь, мою любовь, и все, что мне было дорого, это все тоже было для моего блага⁈

Элли не успела опомниться, как в разговор вмешалась Страшила (пардон, Красотуля), перехватывая контроль над телом. Самое удивительное, что Элли по-прежнему оставалась в сознании и понимала, что происходит с ней в реальности.

— Ты… — у мамы расширились глаза от ужаса. — Ты объединилась с ними? Что ты наделала, дочь⁈

— Это произошло случайно, — попыталась объяснить Элли. — Я не знала, что все они…

— Нужно срочно показать