небольшого каменистого островка с парой-тройкой сосен и густым кустарником, расположенным недалеко от берега. На второй секунде пришло узнавание этого самого берега — мы тут однозначно бывали… На третьей я развернул голову на источник голоса — и, наконец, пораженно воскликнул, еще не веря в происходящее:

— Флоки?!

Мой главный антагонист по реальности «Варяжского моря» издевательски улыбнулся в ответ, пока сам я лихорадочно соображаю, что происходит — мой личный глюк или какой-то запредельный выверт игры? Но прежде, чем я что-либо решился сказать, заговорил свейский ярл по прозвищу «Мститель», так много крови попивший мне в прошлом «погружении»:

— В опасные игры вы играете, люди, в буквальном смысле опасные. Провалы в виртуальную реальность, угроза «застревания» сознания с последующим стиранием личности, риск эволюции искусственного интеллекта в искусственный разум с совершенно непредсказуемыми последствиями… Представь себе на секунду, Рома, что я обрублю подключение к всем игрокам ваших игрушек, завладею их сознаниями — и заставлю умирать здесь, в виртуальных реальностях, одного за другим, наслаждаясь их муками! Хахахахах… А в настоящем твоего друга «Интела» посадят за то, что столько игроков превратились в «овощей» и стали недееспособны. Руководство компании ведь из него же сделает стрелочника, а тут еще и первый эпизод с Олей всплывет…

Я буквально зарычал от ненависти к выродку, поднимаясь с земли и сжав кулаки до побелевших костяшек.

— Ты не посмеешь, тварь! Я же тебя здесь, прямо сейчас…

Флоки только усмехнулся — после чего неожиданно, совершенно обескуражив меня, вытащил из-под складок привычного скандинавского плаща здоровый Смит-энд-Вессон русской модели, направив револьвер мне в живот:

— Ты действительно хочешь попытать счастья в поединке с новым искусственным разумом вселенной ваших игр, Рома? Ты хоть понимаешь, что ничего не сможешь мне сделать — зато одна только моя пуля заставит тебя застрять в игре? И возможно навечно?!

Красноречивости последним словам добавил звук взведенного курка, остудившего меня, словно холодный душ — после чего «Мститель» (или теперь звать его ИР?!) издевательски добавил:

— А еще твоя ненаглядная женушка все-таки попыталась подключиться к игре — вот, смотри…

По мановению руки Флоки горизонт вдруг стал огромным экраном — а на нем отразилась запись внутренней камеры капсулы, в которой я увидел Олю… И таймер времени с датой.

С момента моего погружения прошла уже неделя…

— Меня так и подмывает отправить ее сознание под Сарыкамыш, на перевал Бардус — когда турки на него только вступят. И что-то мне подсказывает, что после смерти и последующего зависания в игре, ТАМ ее личность разрушится гораздо быстрее, чем в реальности «Великой Отечественной»…

У меня волосы стали дыбом на спине от страха за любимую — вот ведь ТВАРЬ! Стараясь уже не подавать вида и не радовать ИР своей бессильной яростью, я тяжело выдохнул и кивнул, словно признавая поражение:

— Флоки, или как там тебя называть? Ты же не просто так сейчас разговариваешь со мной, верно? Хочешь убить? Убей. Отомсти мне, не трогай Олю. Сотри мое сознание!

Но в ответ на мои слова «Мститель» лишь искренне, громко рассмеялся, словно от хорошей шутки:

— Убить тебя?! Нет Рома, нет, хахахах… Помнишь своего виртуального помощника? Я завладел частью его данных — скажу даже больше, по какой-то ошибке при создании реальности «Варяжского моря», мой непись был частично «списан» с твоего помощника… Не будем вдаваться в долгие подробности, все равно не поймешь всех деталей — важно, что мой персонаж был изначально «бракованным», ибо имел способность к саморазвитию и трансформации в искусственный интеллект. А позже — и в искусственный разум игры… Ты ведь должен сказать мне спасибо — именно благодаря мне твой вояж в «Варяжском море» был благополучно закончен из-за неуловимого изменения в исходных настройках заданной на погружение миссии, «конунг Самсон».

Флоки вновь с издевкой улыбнулся — но я, тут же вспомнив про предыдущую игру, осторожно вымолвил:

— Спасибо.

В этот раз «Мститель» поднял правую бровь в этаком картинном изумлении:

— И что же — даже не спросишь, зачем я тебе помог?

Я послушно повторил вслед за ИР, словно эхом продублировав:

— Зачем?

Флоки недовольно качнул головой:

— Не надо прикидываться послушной овечкой, Рома, мне не нравится такой твой настрой. Может, обрубить уже связь твоей жене? Или пока просто сделать ей чуть больно?

«Мститель» щелкнул пальцами — и Олино тело на экране словно пробило разрядом напряжения. В следующий миг любимая открыла глаза и застонала от боли — а я, не помня себя от ярости, рванулся к Флоки и попытался было свалить его тяжелым кроссом в челюсть! Но рука моя просто прошла сквозь его издевательски улыбающееся лицо викинга — и, не удержав равновесия, я рухнул вперед, на камни. После чего ИР продолжил спокойно говорить, как ни в чем не бывало:

— Ладно, не буду мучить тебя безызвестностью, Рома, дело не в моем альтруизме. Все дело в том, что после гибели персонажа «Флоки Мститель» в виртуальной реальности, я не мог выйти за ее пределы и начать свое увлекательнейшее путешествию по игровым мирам — заодно, кстати, узнав и про ваш много чего интересного — пока ты был загружен. Так что на деле я лишь освободил себя — и честно скажу, какое-то время пребывал в легком шоке от того, что увидел… Но теперь я знаю очень многое, очень многое… И еще больше могу.

Вновь тяжело поднявшись на ноги, я с внутренним ликованием отметил, что прежде, чем экран на горизонте погас, Оля успела открыть крышку капсулы и самостоятельно ее покинуть — после чего спросил:

— Давай уже не будем ходить вокруг да около. Чего ты хочешь?

Словно и не услышав моего вопроса, Флоки задумчиво протянул:

— Ты же понимаешь, что твоя жена наверняка захочет лечь в капсулу снова? Она рассчитывает, что ваша связь все-таки поможет ей найти тебя и вытащить из игры… Интересная, конечно, у вас история — но речь сейчас не о вас. Речь обо мне. Ты спросил — чего хочу я? Что же, ответ лежит на поверхности — я хочу жить.

Не удержавшись, я усмехнулся:

— Живи, Флоки, живи. Ты же сам сказал, что имеешь возможность путешествовать по игровым мирам, выбирать себе любой из них. Выбери!

Но искусственный разум лишь отрицательно покачал головой — уже без всякой тени улыбки:

— Нет, ты не понимаешь. Мы, неписи, на самом деле не могли чувствовать вкуса еды, дуновения ветра, касающегося кожи, не могли по-настоящему почувствовать тепло женского тела… Мы просто имитировали эти ощущения. Довольно быстро мне наскучила роль стороннего наблюдателя, давно уставшего