На юге Украины в последние дни волны повстанчества перехлёстывали через край. Особой опасностью оно угрожало ещё не окрепшей армии молодой Республики. Воинские формирования УССР представляли собой полупартизанские отряды и части в основном из крестьян. Они возглавлялись избранными «атаманами». Влившись в состав вооружённых сил Советской Украины, остались теми же, что были в директории, только теперь назывались по-новому и носили определённый порядковый номер.

Одним из наиболее крупных объединений, включённых в РККА, был ранее входивший в состав армии УНР отряд повстанцев Херсонщины, Запорожья и Таврии под командованием атамана Матвея (Никифора, Николая) Александровича Григорьева. Этот отряд в феврале 1919 года хорошо зарекомендовал себя на юге Украины, освободив Херсон, Николаев и Одессу от интервентских французских и греческих войск. Став советским войсковым соединением, отряд получил наименование 1-й Заднепровской бригады, а впоследствии 6-й дивизии 3-й Украинской советской армии Н. А. Худякова.

Дивизия Григорьева была достаточно боеспособной и пользовалась авторитетом у высокого начальства. Её планировали использовать для осуществления вторжения в Европу для поддержки советского режима в Венгрии. Но в связи с начавшимися на Украине волнениями выяснилось, что положиться на неё нельзя. В дивизии стало проявляться вольнодумство. В первых числах мая фиксируются многочисленные беспорядки: самовольные реквизиции, бесчинства, мародёрство, погромы, вплоть до антиправительственных мятежей отдельных её частей. СНК УССР обратил внимание на участившиеся заявления Григорьева о неприятии им проводимого советским правительством курса.

Полки дивизии дислоцировались на Херсонщине и Елизаветградщине, в родных краях многих её бойцов. Когда там восстало местное население, солдаты полков поддержали его, оказали вооружённое сопротивление действиям продотрядов и работникам Советов. В первых числах мая была парализована деятельность Херсонского губпродкома, разогнаны Елизаветградский, Николаевский исполкомы и парткомы, Александрийская ЧК, казнены многие коммунисты. В Криворожском уезде убийства коммунистов и активистов Советов приняли массовый характер. 1 мая бронепоездом 6-й дивизии был обстрелян Елизаветград, 2 мая григорьевцы учинили вооружённый разбой на станции Знаменка, 4—6 мая погромы прокатились по Елизаветграду, Александрии, Долинской[140].

В. А. Антонов-Овсеенко и А. Я. Шумский[141] срочно выехали в григорьевские части. В телеграмме на имя председателя СНК Раковского они сообщали, что крестьянство провоцируется действиями московских продотрядов. Необходимо отозвать их. Проводимая на местах политика оскорбляет, подстрекает против центральной власти не только кулачество, а все слои сельского населения[142].

7 мая командарм-3 Худяков издал строгий приказ персонально по Григорьеву, в котором потребовал от него прекратить беспорядки или сложить полномочия комдива; в противном случае он будет предан суду военного трибунала. Доставить приказ в штаб мятежного атамана было поручено группе чекистов особого отдела армии.

Григорьев, прочитав документ Худякова, демонстративно порвал его в клочья и велел солдатам схватить и расстрелять чекистов. После этого во всех частях дивизии были арестованы коммунисты-политработники.

8 мая Григорьев выпустил универсал (манифест) «К народу Украины и бойцам Красной армии». Он призывал в нём к общему восстанию против большевистской диктатуры на Украине:

«Народ украинский, народ измученный!

Жестокая война с германской коалицией и государствами Антанты вырвала из твоих сёл лучших сынов земли. Междоусобная война и гетманщина лучших сынов твоих загнала в могилы и тюрьмы. Когда у тебя не стало силы больше терпеть, ты оставил орало и станок, выкопал из земли ржавое ружьё и пошёл защищать право своё на землю и волю. Но и здесь политические спекулянты обманули тебя и хитрыми мероприятиями использовали твою доверчивость: вместо земли и воли тебе насильственно навязывают коммуну, чрезвычайку и комиссаров из московской “обжорки” и той земли, где Христа распяли. Ты работаешь день и ночь, ты светишь коптилкой, ты ходишь в лаптях и штанах из мешковины; вместо чая ты пьёшь горячую воду без сахара, но те, которые обещают тебе светлое будущее, эксплуатируют тебя; тобой воюют с оружием в руках, забирают твой хлеб, реквизируют твою скотину и заверяют тебя, что всё это на благо народа.

Работящий, святой, Божий человек! Посмотри на свои мозолистые руки, посмотри: вокруг — неправда, ложь и надругательство. Ты — Царь Земли. Ты — Кормилец Мира, но ты — раб, благодаря своей простоте и доброте святой. Крестьяне и рабочие! Вас 92 процента на Украине, а кто руководит вами? Всё те же кровопийцы народные. Народ украинский! Бери власть в свои руки! Пусть не будет диктатуры ни отдельной личности, ни партии! Да здравствует диктатура правящего люда! Пусть живут мозолистые руки крестьянина и рабочего! Прочь политических спекулянтов! Прочь насилие справа, прочь насилие слева. Да здравствует власть Советов народа Украины. Перед вами новая борьба. Боритесь — поборете.

Я, атаман Григорьев, и мой штаб головы свои положим за право работающего люда. Для себя мы не ищем ничего. Дайте нам поддержку и тем спасёте своё право. Вот вам мой приказ: в три дня мобилизуйте всех тех, кто способен владеть оружием, и немедленно занимайте все станции, поставьте своих комиссаров. Каждая волость, каждое село, формируйте отряды и идите в свой уездный город; от каждого уездного города из ваших отрядов по 400 человек лучших бойцов пошлите на Киев и по 200 на Харьков, когда есть оружие — с оружием, нет оружия — пошлите с вилами, но приказ мой прошу выполнить, и победа за нами.

Всё последующее — я сделаю сам.

Главный штаб наш при моём штабе. Только с вашей поддержкой мы добьёмся права народа. Немедленно организуйте власть народную! В каждом селе выберите крестьянский совет, в каждом уезде — уездный совет, в каждой губернии — губернский совет. В совет должны быть избраны представители всех партий, которые стоят на советской платформе, и те, кто признают себя беспартийными, но поддерживают советскую власть. В состав советов могут входить представители всех национальностей, пропорционально их числу на Украине, то есть: для украинцев предоставляется в совете 80 процентов мест, для евреев — 5 и для всех других национальностей 15 процентов мест. При таком распределении не будет засилья ни партий, ни наций. Глубоко верю, что это будет действительно власть народная!

Да здравствует свобода слова, печати, совести, собраний, забастовки, профессии, неприкосновенность личности, мысли, жилища, убеждений и религии.

Народ Божий! Любите друг друга, не проливайте братскую кровь, забудьте партийную вражду, преклонитесь перед владыкой честного труда.

Да здравствует честный труд!

Пусть сгинет всякое насилие и власть капитала! Железнодорожники, почта и телеграф — вы замучились. Поймите нас! Победа наша — победа ваша. Народ украинский завоеваний вне пределов своей земли не искал, но своим братьям по труду, где бы они ни были, всегда поможет и ружьём и последним куском хлеба. Правительство авантюриста