— Ага, — сказал я скептически, — когда девочка приглашает мальчика ночью к себе в комнаты, чтобы чаю попить, это абсолютно ничего не значит! Узнает однажды Калидия…

— С Калидией у них сейчас не очень, — вздохнул Дмитрий. — Она мне жаловалась. Как сюда вернулись, из Кали опять попёрла в полный рост «дочь владетеля».

— Жаловалась тебе на свою девушку? — подмигнул я. — И это тоже совсем-совсем «ничего такого»?

— Ну, — смутился Дмитрий, — я для неё как подружка… Просто поболтать, без всякого там.

— Смотри, болтатель, оторвут болтало. Калидия барышня резкая, а в амплуа «дочь владетеля» особенно.

— «Ценность победы — в преодолении трудностей», — процитировал он меня.

Надо же, запомнил!

***

— Последний рисунок, — заявила Змеямба. — завтра выдвигаемся.

— Я же иду с вами.

— Знаешь, — добавила она, закусив губу, — не ходи. Оставайся.

— Чего это вдруг? — удивился я, набрасывая контур.

— Мы все идём в оболочках. Я, Слон, Креон, девчонки, представители Домов, горцы эти несчастные. На нашем фоне ты лёгкая мишень.

— Буду прятаться под кустами, — отмахнулся я.

— Может, там и кустов-то нет!

— Возьму с собой фикус в горшке, — упрямо ответил я. — Зме, я боюсь тебя отпускать одну. Начнётся отторжение — и что тогда?

— Мы не надолго же, Докушка. Глянем и назад.

— Хрен вы сейчас угадаете, надолго или нет! А если застрянете? Как вы без медика?

— Мы в оболочках, — напомнила Змейса. — В ней если жив — она всё залечит. А если нет, то и ты не поможешь.

— Один раз помог.

— И очень напрасно, — тихо ответила женщина. — Повторять не надо. Не ходи с нами, Док, ты почти женат, у тебя двое почти твоих детей. Не рискуй так.

— Тебе, значит, можно? — рассердился я. — Ты, между прочим, вообще беременная! Моим ребёнком!

— Моим, Докушка. Моим ребёнком. По законам Альтериона у отца нет никаких прав, кроме тех, что захочет ему делегировать мать.

— Мы не в Альтерионе!

— Мы и не в твоём мире, где ты можешь подать в суд на установление права опеки.

— Зме, так нечестно!

— Честно, Док. Ты мне должен сына, помнишь?

***

Проход к тому времени уже отыскали — без меня, я всё ещё был занят ранеными. К счастью, медицина тут очень неплоха, протезирование вообще всем на зависть, так что на мне только те двое, которым на пару остался один глаз, да и тот еле видит. Вкрутить искусственные можно, но это их привяжет здесь навсегда: оптические протезы требуют регулярного обслуживания, обновления ПО и так далее. Мой метод лучше.

Креон вычислил, где может быть дверь, и, когда пришёл туда в оболочке, она без всяких спецэффектов открылась. Что там нашли — никто не знает, всё в строжайшем секрете передано в замок Беране на исследование. Блокировку с неё Креон по такому поводу снял, теперь она снова не оборудование, а исследователь. Главный специалист по наследию Ушедших, как-никак.

Но главное — портал всё-таки нашли. Куда он ведёт — никому не ведомо, но завтра узнаем. Что бы там ни говорила Змеямба, я иду с ними.

— Может, она права? — поддержал Змейсу Слон. — Ты нас будешь задерживать, в оболочках мы тупо быстрее. Кроме того, если начнётся замес, тебя придётся прикрывать, значит, отвлекать бойцов…

— Не надо меня прикрывать. Сам прикроюсь, не маленький. Броник надену, шлем и всё такое. Понадобится — буду бежать всю дорогу бегом, я, слава ихору, в отличной форме.

— Есть ещё нюанс, — сказал Слон неохотно, — но это строго между нами.

— Что такое?

— Конторские ожидают положительный временной лаг.

— Это что ещё за хрень?

— Я не врубаюсь, как это работает, но там проходит час, а тут, например, два. Или пять. Или неделя. Или год. Они понятия не имеют, сколько, от учёных толку не добьёшься. Прикинь, а если правда? Исчезнешь на годы, а у тебя семья…

— Ну и что? — не уступаю я. — Кончатся деньги? Устроится Анахита поваром, на Нагму пособие дадут. Она в кыштаке выжила, а там курорт. Не пропадут. А вот представь: попадаете вы в этот «ортогональный Мультиверсум», оболочки в шоке вас высирают, вы начинаете загибаться от отторжения интерфейсов…

— Понял, понял. Боишься, значит, за нас?

— Да, — твёрдо сказал я. — Боюсь.

— Ладно, чёрт с тобой. Рискнём. Но помни, я предупреждал!

Дмитрий бился, как лев.

— Ну как вы без воздушной разведки? Будете как слепые!

— Обойдёмся, — флегматично отвечает Слон.

— С дрона видно на километры, будете знать, куда идти!

— Обойдёмся, сказал же.

— Но почему?

— Потому что ты салабон, а пасти тебя некому. Споткнёшься, навернёшься, пальчик ушибёшь — и всё. Отряд с раненым — не отряд вовсе. Я бы и отца твоего не взял, но он хотя бы может о себе позаботиться. Если взять тебя, то заботиться он будет о тебе. И смысл?

— На хрен я ему не сдался, — пробурчал Дмитрий. — Отвернётся и забудет, как двадцать лет не помнил.

— Дурак ты малолетний, — ответил командир спокойно. — Ни хрена-то ты про него не понял.

Мне стало неловко, что я это услышал, но так уж вышло. Не уши же затыкать? Разумеется, Слона Дмитрий не уговорил и из состава экспедиционного корпуса выбыл.

***

Общее построение устроили на крыше — и места много, и вид хороший.

— Итак, народ, — объявил командир, вышагивая перед строем. — Военная необходимость вашего присутствия тут исчерпана. Атаковать Дом Креона вроде как некому, все, кому эта дурная мысль могла прийти в голову, и так уже тут. Так что общая часть контракта признана нанимателем выполненной — доминирование Дома восстановлено даже с большим довеском. По этому случаю он произвёл с нами расчёт и выплатил премию!

Бойцы радостно загомонили, Слон поднял руку, призывая к порядку.

— Войска, ну что за детский сад? — сказал он укоризненно. — Команды трындеть не было!

Строй замолк.

— Теперь о грустном. Наследники погибших получат компенсацию, тела будут кремированы, с прахом