бабки! И они льются на счёт постоянно. Думаю, через полгодика я стану богаче Креона. Причём это деньги, образовавшиеся «ниоткуда», но система не воспринимает их как ошибку, потому что в округлённых платежах всё сходится!

— Ты правда чёртов гений, — признал я. — Но однажды ты допрыгаешься. Как с Конторой.

— Ты же понимаешь, что, раз тут использовали мой хак, то это могла сделать…

— Только Контора, — закончил мысль я. — Понимаю. Но не понимаю, зачем.

***

— Надо было ослабить Дома Владетелей, — сказал спокойно Анатолий Евгеньевич. — К сожалению, даже после низложения Дома Креона они отказались от сотрудничества с нами и повели себя крайне агрессивно. Увы, качество управленческих кадров среди владетелей оставляет желать лучшего…

Мы сидим в конференц-зале той самой заштатной гостиницы, где всё начиналось. Мы — это я и Слон, нас просто вызвали, прислав сообщение на ноутбук Дмитрия. Сам Дмитрий рвался с нами, но я его не взял — боюсь, у Конторы на него зуб наточен.

— Переворот со свержением Креона — тоже ваша идея? — мрачно спросил Слон.

— Мы были готовы договариваться, — вздохнул Анатолий Евгеньевич. — Мы всегда пытаемся договориться. Но иногда нас просто вынуждают.

— И что вы собираетесь делать дальше? — спросил я.

У меня перед глазами так и стоит кибер, палящий из дробана в Змеямбу. К этому их тоже вынуждали?

— Централизация власти нас вполне устраивает: с одной силой всегда проще, чем с несколькими. Поймите, Михаил, мы ничего не имеем против Креона, он удивительно вменяемый для владетеля. Нам вообще не важна социальная организация этого мира, у нас есть конкретная цель, которая должна быть достигнута. Просто не надо становиться у нас на пути. Вашей команды это тоже касается. Например, ваш талантливый сын зачем-то отрезал нам доступ в информационную систему Дома…

— И что это за цель? — перебил его Слон.

— Как говорил Соломон, «Во многия знания многая печали», — покачал головой Анатолий Евгеньевич. — Наши цели вас не касаются. Но тактическая задача вам, я думаю, уже понятна.

— Цитадель? — спросил я.

— Признаться, мы очень рассчитывали, что вы попробуете войти через ту Цитадель, чертежи которой так удачно «похитил» ваш сын.

Мда, даже не знаю, говорить ли Дмитрию, что ему просто подсунули нужную инфу? Изрядный выйдет щелчок по самолюбию…

— Вариант с Цитаделью Креона менее удобен, — признался Анатолий Евгеньевич, — но у него есть и свои преимущества.

— Это ещё какие? — спросил Слон.

— Если, проникнув в пространство Ушедших, вы разбудите какое-нибудь лихо, оно выплеснется здесь, а не там.

— Видимо, катализатор митоза оболочек вам не нужен, — сказал я. — Да и сами оболочки только ключ. Что же вы ищете? Неужели всё ради ихора?

— Катализатор был предметом торга с Креоном, — согласился конторский, — но торг теперь излишен. Дома ослаблены, их информационные, — а значит, и финансовые, и боевые — системы под нашим контролем. Если ему нужен катализатор — пусть ищет сам, мы не против. Ихор, безусловно, вещь ценная, но его в любом случае слишком мало, чтобы на что-то всерьёз повлиять. У Конторы есть доступ к его аналогу, который нас в целом устраивает. Менее эффективный, зато поставки регулярные и количество не ограничено. Оболочки нам и вовсе не нужны, они слишком агрессивны к носителям. На вашем месте, — сказал он Слону, — я бы избавился от них немедленно после закрытия контракта.

— Я как-нибудь сам решу! — буркнул командир.

— Разумеется, — не стал спорить Анатолий Евгеньевич. — Но если вы однажды увидите Креона без маски, не пугайтесь. Это то, что делает с человеком действительно длительное ношение оболочки.

— Мы видели владетелей не то что без маски, но и без трусов, — возразил Слон. — Не красавцы, но и на чудовищ не тянут.

— Даже самые старые из них годятся Креону в пра-правнуки. По нашим сведениям, он почти не снимает оболочку, а пока в ней – не стареет.

— Вы подробно объяснили, что вам не нужно, — напомнил Слон. — Ихор, оболочки, катализатор… А нужно-то что?

— Проведите меня через портал Ушедших, а дальше делайте что хотите. Добывайте Креону катализатор, помогайте клонировать оболочки, захватывайте мир, становитесь его вассалами или свергните и правьте сами… Это всё, право, такие мелочи в масштабах Мультиверсума, — улыбнулся Анатолий Евгеньевич.

— Креон вряд ли одобрит ваше участие, — с сомнением покачал головой Слон.

— А зачем, по-вашему, я вас пригласил? Уговорите его! Убедите, что не надо множить неприятности Дома. Мы позволили ему стать Верховным, но можем обойтись и без него — в конце концов, один носитель оболочки у нас уже есть! — Анатолий Евгеньевич встал, похлопал Слона по плечу и направился к двери. — Я вас больше не задерживаю!

***

— Я подозревал что-то такое, — признался Дмитрий. — Слишком легко прошло. Значит, они мне сначала скормили инфу, а потом чуть не грохнули моим же хаком. Если бы мне разнёс башку ломаный кибер — то-то была бы ирония… А ещё работать зовут. Прямо работодатель мечты!

— Зато задачи у них, похоже, масштабные, — сказал я, — даже страшно представить, насколько. Если уж судьба целого мира на этом фоне — возня в песочнице…

— Вот именно, — помотал головой он. — Под такие задачи кого хочешь в расход спишут, не разбирая, свой или чужой.

— Как ты выжил, кстати? — спросил я. — Когда киберы рехнулись?

— Стыдно сказать, Алиана спасла, — повинился он. — Если бы я не был с ней — трындец. А так она в оболочку запрыгнула, я дрон запустил — увидели, что происходит, и отбились. То есть, она отбилась, я так, целеуказания давал.

— Стоп, — задумался я. — Нападение произошло ночью. Оболочка Алианы у неё в комнате. Что ты делал в её апартаментах ночью, и почему Калидия ещё не насадила твою башку на флагшток?

— Ничего такого, о чём ты подумал! — возмутился он, и добавил. — К сожалению. Мы просто болтали.

— В третьем часу ночи?

— Это ты медик, караулы не стоишь. А мы были в наряде на крыше. Потом сменились, пошли вниз, но спать не хотелось. Она сняла оболочку, мы вместе пошли поесть, за едой разговорились, пошли к ней, там пили чай и болтали. Ничего такого!