к ближайшей дозорной линии Карателей. В небе пророкотало. Один из проступавших через облака силуэтов кораблей развалился надвое. С воем над головой промчалось несколько штурмовиков, сбивая десантные боты. Чужаки всё-таки решились… Всё-таки началось.

— Мех 2205 на связь. Мех 2205 на связь! — едва слышно раздалось в ушах. Хирон!

Номер Лансу никто не выдавал. Или же просто об этом не сообщили. Но в совпадения он не верил и понял, что вызывают его.

— Мех на связи.

— Метка задачи выставлена, — в голосе Хирона проступило облегчение. — Мы потеряли усилители сигнала!

— Гарбандер, это Рикардо, — прервал его другой голос. — Двигаешься на метку. Обеспечиваешь эвакуацию жрецов Медикариума. Сейчас там наше пехотное подразделение. Пара тяжелых. Неподалёку прогнозируется падение одного из десантных ботов Альянса. Повторяю — противник Альянс. Империя Саури. Как понял?

— Понял отлично, — Ланс перешёл на бег, направившись прямиком к точке на карте. Стальная махина врезалась в лес, прорубая просеку. Гарбандер раздражённо включил ранец и взмыл над чащей, позади заполыхало дерево и пламя перекинулось на соседние деревья.

Град ракет по-прежнему поливал горящие поля, где прежде был лагерь Карателей. Над головой взрывались десантные боты, но сквозь тучи шли новые, а вместе с ними вытянутые силуэты истребителей Саури.

Покойный Стоик десятилетиями готовил армию к противостоянию с Альянсом и, разумеется, входящие в военный союз правительства об этом знали. Будь Ланс одним из лидеров чужих — сам бы принял решение о вторжении в таких-то вкусных условиях, когда империя людей разобщена. Передушить по одиночке. Истребить, покорить. Недаром у Псоглавцев до сих пор существует рабство, а для Саури люди та же говядина, просто с большими пушками. Войны, как говорят, никто не хотел. Война была неизбежна. Смерть императора Людей лишь ускорила её начало.

Однако эти мысли крутились на краю сознания. Основным, стучащим в висках, было: «эвакуация жрецов Медикариума».

Там находилась Нара. Та, что осквернила его плоть. Лишила достойной смерти и обрекла на чуждое истинному человеку существование. Нашпиговала его трубками, зондами. Вживила мерзейшую магию в прежде чистое тело.

Кто знает, связана ли она была с предательницей, из-за которой был разбит блокпост Карателей. Вероятно.

На сетке карты появлялись ориентировочные точки падения десантных ботов, Ланс отмечал их про себя, не уклоняясь с заданного курса. Пролетая заросли, он спускался и бежал, взрывая землю стальными ногами, срезая одинокие деревья кромкой щита.

Точки падения гасли, едва отслеживаемый бот взрывался под огнём штурмовиков. Или же вспыхивали красным, если достигали места назначения неповреждённым. Вокруг отметки, поставленной Хироном, появилось две таких. Ланс снова взмыл в воздух, в надежде захватить врага.

— Новая точка назначения! — ворвался в уши голос Хирона. — Смена точки назначения.

Ланс смотрел туда, где затягивало дымом корабль Медикариума. Вспышки разрывов, подсвечивающих чёрные клубы изнутри. Один залп — и он накроет всё пространство шквалом ракет. Выкосит как нападавших, так и жрецов.

Он снова потянул из трубки жидкость. Новая точка была в обратной стороне. Окружённая тремя красными отметками. Неподалеку от них кусок карты оказался заключён в синий круг. Рядом возник восклицательный знак. Затем ещё один. Рикардо рисовал обстановку на планшете в режиме реального времени.

— Я вне инфополя, — напомнил Ланс. — Не вижу союзных подразделений.

— Поэтому и рисую. Здесь наши, — раздражённо сказал Рикардо. — Ты должен оттянуть ящеров на себя. Боеприпасов не жалей.

Командир и Хирон так ловко сменяли друг друга с Хироном, будто сидели рядом и каждый раз вырывали микрофон из рук товарища.

Ланс развернулся, всё ещё наблюдая за местом боя, где среди дымов могла скрываться Нара. Жрица, чьего лица он не знал, но помнил маску. Помнил их короткую встречу. Ох, как он хотел посмотреть в глаза «спасительнице» и спросить: «зачем»? С сожалением на сердце Гарбандер направился на новую точку. В другой момент Ланс бы поступил так, как хотелось. Наплевал бы на все приказы. Добрался бы до жрицы и сделал то, что хотел. Пусть и оказался бы после этого на прицеле всего разумного мира.

Но не сейчас. Его ведь готовили к этой битве. Он стал солдатом, зная, что время сражения придёт. Путь и добрался до неё не целиком.

Однако значительнее сильнее прежнего.

Первого противника он встретил за пару сотен ярдов до нужного места. Из зелёнки вырвался снаряд, рисующий спиралевидный след. Ланс не успел понять, что происходит, но рефлексы, подстёгнутые Храмом, подняли щит и ракета разорвалась о защиту. Волна хлопнула по листве вокруг, по деревьям, а пулемёт меха уже косил деревья в том месте откуда шёл выстрел.

Сканеры вырисовывали контуры противника даже сквозь листву, расставляя маркеры на каждой из фигур. Громоздкие, прямоходящие — это пехота, штурмовики. Четыре фигуры. Каждый чуть выше обычного человека, но не сильно. Опасные, живучие твари. Все Саури такие, как читал и изучал когда-то Ланс. Медленные, неповоротливые, но обладающие чудовищной живучестью. Бортовой компьютер выделил среди прячущихся в зелёнке противников крупную фигуру на четырёх ногах — и Ланс сразу дал залп по ней из нагрудных ракет. Раструбы на плечах выплюнули снаряды по обнаруженной пехоте, но вот основной удар он направил на четырехлапого, зная — это уже тяжелые, увешанные вооружением. Чаще интеллектом не блистающие, но выносить их надо первыми.

И правильно сделал. Навстречу дымящимся росчеркам ракет из леса вырвался столп синего пламени. Вонзился в выставленный щит. Сила заряда отбросила меха назад. Ноги врылись в землю, загудел металл. Система завопила о критической нагрузке на защитный барьер, перед глазами мигнуло «До разрушения щита осталось восемь секунд».

Но с разрывами ракет давление резко снизилось. Синий луч мигнул, шарахнул куда-то по деревьям, будто заваливаясь, и погас. Справа бахнула ещё одна ракета. И Ланс бросился в ту сторону, прикрываясь дымящимся щитом.

Очередь отбросила ящера в овраг, откуда он пытался подняться с помощью перебитого хвоста. Грубая броня, увешанная боеприпасами, треснула, изнутри толчками изливалась белая слизь. Маленькие ручки шарили по груди, перебирая связки зарядов. Пасть разинута, залита белой кровью, язык пробит в нескольких местах.

Злобные чёрные глазки, не мигая смотрели на Ланса. Гарбандер наступил на раненого, развернулся на хрустящем теле. Боеприпас детонировал, отчего ноги меха подкосились. Стальная машина рухнула на колено. Система оповещения отметила серьёзные повреждения ходовой части.

Сканеры оповестили о том, что в лесу происходит движение. Отрисовали ещё двоих штурмовиков Саури. Закрывшись щитом, Ланс навёл пулемёт. Выправил руку, наведя поток смерти на пробирающихся к нему ящеров. Хруст гофры ласкал слух. Сколько тут еще ублюдков? По схеме командира высадилось три бота. Раз из-за деревьев не видно — значит средние. Большие двинутся, когда первые волны накроют