снова наполнила чашку чаем, но пить не стала, замерла, будто разглядела своё прошлое на глиняном дне. Мико ждала, что Сан продолжит рассказ, она знала, ойран было что рассказать, свою скорбную историю, печальную повесть, которая в итоге вернула её на порог рёкана. Но Сан, помолчав немного, встрепенулась, мило улыбнулась и пожала плечами:

– На своём веку я повидала очень много мужчин и поняла, что хочу устанавливать свои правила и не хочу никому принадлежать. Поэтому я вернулась. Каждая из нас возвращалась.

– Нет, – покачала головой Мико. – Со мной всё не так.

– Не так? – Сан хихикнула. – Какой-то ёкай рассказал тебе сказку про их вечную любовь?

– Это не сказки.

– Не сказки, – кивнула Сан. – Только случается это так редко, что сказки будут правдивее. А вот врать ёкаи любят, особенно нам – глупым смертным женщинам, падким на их неземную красоту и сладкие речи. Верный способ забраться дурочке под кимоно – рассказать историю о волшебной любви. Здесь ты её не раз услышишь от доброй половины гостей.

Слова Сан больно кольнули Мико, хоть она им и не поверила. Акира не один из мерзких гостей этого места.

– А другая половина? – зачем-то спросила Мико.

– А другая предпочитает не болтать и сразу брать то, за что заплатила. Одним нравится, когда мы наивно трепещем от любви и сладости их ласк, другим – когда напуганы до смерти. Но в конечном счёте им всем нужно одно – удовольствие. Умению доставлять удовольствие я и буду тебя учить.

Мико слушала наставления Сан вполуха. Ей была противна мысль, что придётся удовлетворять плотские желания ёкаев, предоставлять своё тело по первому требованию и до тех пор, пока гость не решит, что насытился. Это остальные ойран позволяли себе выбирать – гость вполне мог довольствоваться одним только танцем, а то и вовсе уйти ни с чем, если приходился не по душе Сан, Го или другим лучшим девушкам. Мико же, хоть и носила теперь имя четвёртой из них, таких привилегий не имела.

– Это хорошо, – радостно поучала Сан. – Гости будут знать, что не получат отказ, значит, в первое время на тебя будет спрос. А через годик-другой и ты сможешь выбирать себе гостей. Будешь соглашаться на тех, с кем тебе приятнее всего, или тех, кто делает лучшие подарки.

Мико трясло, а к горлу подкатывала тошнота, так что даже десять чашек жасминового чая не могли её отогнать. Сан рассказывала о работе так просто, с таким детским выражением увлечённости на лице, словно говорила о своей мечте или просто весёлой забаве. Всё, о чем могла думать Мико, – побег. Как можно быстрее, пока её не отдали в лапы голодного гостя.

– Ты меня не слушаешь, – надула губки Сан. – Если ты ничему не научишься, то к тебе не будут ходить мужчины.

– Ну и пусть, – дёрнула головой Мико. – Если я никого не заинтересую, меня переведут обратно в служанки.

Сан вздрогнула, а затем вдруг звонко рассмеялась. Да так, что на глаза навернулись слёзы.

– Думаешь, ты первая такая сообразительная? – Она облокотилась на стол и придвинулась поближе к Мико, перехватывая её взгляд. – Служанок в этом доме предостаточно, и каждая мечтает обзавестись татуировкой. А вот невостребованных ойран гостям подают на стол в качестве ужина. Человеческое мясо они ценят гораздо выше бесполезной женщины.

Ледяные пальцы страха сжали позвоночник, и Мико отпрянула от хищного, почти безумного огня в глазах Сан. Ойран не врала – если Мико не будет подчиняться, её ждёт смерть.

– Я не буду этим заниматься, – упрямо повторила она, хотя перепуганное сердце стучало в ушах так, что Мико едва слышала собственные слова. – Сами обслуживайте своих гостей.

Сан с размаху ударила Мико по лицу. Щёку обожгло, а на глазах сами собой выступили слёзы, и Мико вскочила на ноги, готовая наброситься на Сан и дать сдачи, если та ещё раз поднимет на неё руку.

– Приди в себя, девочка, – спокойно сказала ойран, потирая ушибленную ладонь. – Ты теперь принадлежишь этому месту. И тебя никто не спасёт. Ни твой мужчина, ни ты сама. Смирись с этим как можно скорее – так ты всем упростишь жизнь.

– Ты ничего не знаешь, – процедила Мико сквозь зубы. Она принцесса, надежда земель Истока, она не останется здесь, потому что нужна Хранителям, нужна Акире.

– Хочешь доказательств, что ты – никому не нужная наивная дура? – Сан усмехнулась. От её былого дружелюбия и весёлости не осталось и следа. – Скоро ты их получишь. Возвращайся в свою комнату. На сегодня урок окончен.

Глава 27

Мышка за стеной

Мико перевернулась на бок, свернулась калачиком и натянула одеяло под самый подбородок, представляя, что снова лежит у маминых ног и слушает её мелодичный и такой родной голос. Закрывает глаза и знает, что завтра всё снова будет хорошо – на столе будет стоять тёплый рис и ароматный суп, мамины руки снова будут гладить её по макушке, а из проблем останутся только соседские мальчишки, которые снова обзовут уродиной. Но теперь это казалось Мико такой мелочью, лишь незначительной глупостью. Да пусть хоть сотня таких мальчишек каждый день кричит ей о том, какая Мико уродина, если завтра она проснётся в родном доме, родители будут живы, а Хотару начнёт ворочаться под боком и капризничать, не желая вставать.

Но этого не случится. На глаза навернулись слёзы, и Мико зло вытерла их тыльной стороной ладони. Хотару бросила её, Акира взвалил на неё свои надежды, а теперь она и вовсе оказалась заложницей госпожи Рэй, своими руками подписав злополучный контракт. Татуировка жгла спину, напоминая о том, что Мико больше себе не принадлежит, о том, что, возможно, даже Акира не сможет её спасти. А если спасёт, захочет ли иметь с ней дело? С той, которую пробовали другие мужчины?

Мико замотала головой, отгоняя эти мысли. Нет, он придёт за ней раньше, намного раньше. Или она сама сбежит. Её никто и пальцем не успеет тронуть. Нужно лишь придумать, как пробраться в покои госпожи Рэй и найти свой контракт. Тогда её уже ничто не остановит.

От этих мыслей стало немного легче на душе и сердце почти перестало давить на грудную клетку, а татуировка – болеть. Мико всхлипнула и тихо выдохнула, чувствуя, как понемногу к затылку подбирается сон, как тяжелеют веки, наливаясь усталостью, как растворяется мир, снова утягивая её в пучину сновидений.

Дверь в комнату отворилась, и на пороге появились двое стражников в сопровождении Сан. Мико села, сонно моргая.

– Свяжите её, – скомандовала Сан, кивая стражникам.

– Что? Что происходит? – Мико попыталась встать, но не успела.

Лягушачьи лапы тут же схватили её и прижали к полу. Руки заломили за спину, запястья до боли стянули верёвкой. Мико закричала, пытаясь отбиться, но рот тут же заткнули кляпом. Шёлковая ткань врезалась в уголки рта, грозя оставить раны. Стражник схватил Мико за волосы и заставил подняться на ноги. Плечи ещё несколько раз обернули верёвкой для надёжности. Мико метнула гневный взгляд на Сан, та только пожала плечами.

– Это ради твоего же блага, – сказала она. – Чтобы не наделала глупостей.

Мико грязно выругалась, но вышло лишь жалкое мычание. Впрочем, Сан её поняла и так.

– Госпожа Рэй хочет тебе кое-что показать. А мы обе понимаем, что девочка ты проблемная, так что заткнуть тебя можно только так. Всё, что от тебя требуется – смотреть и слушать. Но делать это надо тихо, молча, как мышка. До определённого момента. Поняла?

Мико зарычала.

– Поняла? – повторила Сан, и голос её зазвучал угрожающе. Она ухватила Мико за волосы и потянула. Та вскрикнула и наклонила голову набок в надежде хоть немного ослабить боль. – Выкинешь что-то, и мы тебя швырнём в темницу и хорошенько отходим розгами, поняла? Поняла, я спрашиваю?

Мико с трудом кивнула, подавляя желание хорошенько пнуть Сан, понимая, что это удовольствие обойдётся ей очень дорого.

– Вот и славненько! – Сан улыбнулась, отпустила волосы Мико и похлопала её по макушке. – Следуй